Наследие серпентара

— Бред! — раздосадовано выдохнул Аррис, вглядываясь в миниатюрную проекцию, парившую на уровне его глаз. — Они не могли отправиться в Проклятые земли.

— Нельзя медлить! Отправляемся за ними! — подскочил со своего места ученик магистра.

— Совсем умишком тронулся? В Проклятые земли он собрался, — зло сверкнул на него глазами Аррис. — К провидцам не ходи, это ложный след.

Решительности у парня поубавилось, и он с надеждой посмотрел на магистра.

— Раньше такого не случалось, — Аррис хмурился и тер переносицу.

Хорошо знакомый Шентару жест, означавший мучительные раздумья.

Время таяло, как лед на солнце. Несколько минут, и след, истинный он или ложный, рассеется безвозвратно.

Нужно принимать решение сейчас!

И, пожалуй, впервые оно давалось старшему квестору так тяжело. Шентар внимательно следил за лицом напарника, читая его как раскрытую книгу. Серпентару не нужна была магия Заклинателей, чтобы проникнуть в мысли квестора.

Артефакт Хранителя здесь, в безопасности, надежно сокрыт магической защитой. Связанная с ним иномирянка пропала, но девушка не маг и сделать ничего с книгой не сможет. Леди Аделия вообще не забота квестуры. Но Аррис медлил и сомневался. Воспитанный в традициях благородных лордов, он не мог бросить женщин, попавших в беду, как не мог пожертвовать ради них интересами Хранителей, которым был бесконечно предан.

Душевные терзания квестора прервал магистр Теодофред:

— Есть и альтернативный вариант поиска. Мы с Аделией родственники — могут сработать Узы крови.

Маг поднес к запястью подхваченный со стола нож. Шентар никогда не видел магию крови в действии. Если он верно помнил, Орден Далара ее не жаловал, причисляя чуть ли не к Темной магии, которая официально запрещена в Хранимых землях. Магистр многим рисковал.

— Подождите, — перехватил его руку Крис, и отстегнул с внутренней стороны мантии какую-то булавку. На стол легла серебристая капля. — По слепку ауры найти Аделию будет вернее. А с ней найдется и Влада. Амулет у вашей племянницы всегда с собой.

Магистр что-то хотел сказать, но передумал. Лишь одобрительно кивнул.

Призрачные нити, послушные умелым движениям молодого мага, сплелись в карту и показали то же самое местонахождение девушек.

— Ошибки быть не может, — серьезно произнес Кристобаль, вытирая рукавом выступившие на лбу капельки пота.

— Кто бы это ни был, он псих, — выругался магистр.

— Нет, он труп! Когда я его найду, — рыкнул Аррис.

— Я смогу нас всех туда переместить, — начал магистр, но квестор его тут же оборвал.

— Нет! Ни вы, ни книга не покинете эту таверну. Мы не пойдем, как покорные овцы, в расставленную ловушку.

— Лорд Монтеро, вы лишком много на себя берете! — серые глаза магистра потемнели, как набравшие влаги свинцовые тучи перед ненастьем. — Моя племянница в опасности, и я не намерен…

— Ваш ученик и Шентар позаботятся о девушках. Мы с вами остаемся охранять книгу, — не терпящим возражения тоном отрезал Аррис.

Шентар торопливо пристегнул к поясу протянутую напарником локасферу.

Что ж, их ждут Проклятые земли… Оскверненная темной магией территория, покрытая вечнозелеными лесами, где воспоминания о разумной цивилизации поросли мхом и бурьяном. Зачарованная земля, населенная пугающими существами из начала времен. Они не добро и не зло, они — суть природы. Суть, что была искажена самонадеянным магическим вмешательством. И теперь этим краем пугают непослушных детей и впечатлительных взрослых. Даже легенды о несметных сокровищах заброшенных поселений никого уже не соблазняли отправиться туда по собственной воле.

«Это даже хорошо, что наша группа будет столь малочисленной, — подумал Шентар. — Так больше шансов остаться незамеченными».

— Открывай портал, — произнес он уже вслух, приблизившись вплотную к молодому магу. — Нам нужно оказаться максимально близко к девушкам.

— На том месте, где их держат, может стоять заглушка… я имею в виду, защита от пространственного вторжения. Я настрою точку выхода не ближе пятидесяти ярдов от них, — пояснил маг, принимаясь за работу.

— Каждый лишний ярд, что нам придется пройти по этим землям, сокращает наши шансы вернуться обратно. Ближе делай.

Через мгновение серпентар и ученик магистра шагнули в серебристую дымку портала, словно через слой воды услышав вдогонку невыполнимое «Будьте осторожны!».

Глава 12

Это была ужасная идея!

И что самое печальное, она вполне могла стать нашей последней. Господи, ну зачем нас понесло туда?!

Мы с Аделией бежали по полутемному коридору в направлении круглого зала, из которого так неосмотрительно ушли ранее. Вот только зачем? Оттуда нет другого выхода. Мы в ловушке.

Гулкое эхо наших шагов вторило моим пессимистичным мыслям. Аделия шумно дышала мне в затылок, не позволяя замедлить бег.

Конечно любопытство не порок! Нет-нет. Любопытство — это причина преждевременной смерти! На наших могилах так и будет написано: «Их убило любопытство».

Сходили? Посмотрели?!

Перед внутренним взором до сих пор стояли два ряда маленьких злобных глаз, плотоядно глядящих на меня с черепа уродливой собаки. Ну как собаки? Это я так окрестила то отвратительное существо, отдаленно напомнившее мне огромного волкодава. Кем оно было на самом деле, не знала даже леди Всезнайка. Воспалённо-красное и бугристое, будто его только что освежевали, с устрашающе разинутой пастью и паучьими глазками, создание испытывало к нам откровенный гастрономический интерес. Заметило оно нас мгновенно, стоило нам приблизиться к окну. И недолго думая, бросилось в оконный проем. Под аккомпанемент нашего истошного визга адское создание было отброшено назад магической защитой.

Что там мне говорил незнакомец? Не покидать периметр здания?

У меня уже и в мыслях не было. Вот только собачка настойчиво рвалась в гости, снова и снова бросаясь на невидимое препятствие.

Как долго выдержит защита? У всего есть предел…

Вот и предел прочности моих нервов стремительно таял.

Миновав знакомую арку, я на полном ходу врезалась во что-то темное. Взвизгнув от испуга и боли, попыталась отскочить назад, но была намертво впечатана не успевшей затормозить Аделией.

— Крис! — то ли вскрикнула, то ли всхлипнула девушка и, ловко оттеснив меня в сторону, прижалась к мужской груди.

Безумная радость овладела мной при виде ученика магистра, стоявшего во плоти в этом пропахшем сыростью здании. Парень бережно обнимал Аделию за чуть подрагивающие плечи и шептал что-то успокаивающее. За его спиной в полумраке возвышался силуэт серпентара. Обнаженный меч странной формы поблескивал в его руках, отражая падавший из-под купола скудный свет.

— За вами кто-то гнался? — деловито осведомился Шентар, словно мы продолжили прерванный чуть ранее разговор.