Наследие серпентара

— Там… снаружи… такая тварь страшная сюда ломится, — я сбивчиво попыталась объяснить причину переполоха, пока леди Надо-Пойти-Посмотреть размазывала слезы по мантии Криса.

— Значит, выходить будем так же, как зашли, — сам с собой рассудил серпентар.

— А как вы, кстати, сюда вошли? — запоздало удивилась я.

Вместо ответа Шентар выразительно поднял глаза к куполу, откуда свисали две веревки, исчезая в узком проеме.

Да, эффектное зрелище мы пропустили — в лучших традициях фильмов «Миссия невыполнима». Вот только от мысли, что мне придется по этой веревке взбираться под самый купол, по спине пробежал неприятный холодок. Страхом высоты я не страдала, но даже в своей лучшей физической форме такое расстояние по канату вряд ли бы преодолела. Сейчас это точно было за гранью моих возможностей.

— У меня не получится, — обреченно прошептала я, запрокинув голову и вглядываясь в высокие своды.

— Что тут может не получиться? — проворчала успокоившаяся Аделия. — Просто крепко держись за обвязь и партнера, и тебя поднимут.

— Леди, давайте поторопимся! — поманил нас за собой Крис.

С легким сердцем я потопала следом, мечтая как можно скорее покинуть это место. Подержусь пару минут за Криса, зажмурюсь, если будет совсем страшно, и буду вспоминать это приключение как страшный сон.

— Нет, — остановила меня Аделия, когда я уверенно шагнула в сторону молодого мага. — Двоих Крис не вытянет. Держись за квестора.

— Издеваешься? — просипела упавшим голосом. Вот за что она так со мной?

— Ничуть, — ответила Аделия без ноты сочувствия и крепко вцепилась в рукав парня.

Я жалостливо посмотрела на Криса, но тот лишь виновато опустил глаза.

— Могу спустить второй раз за Владой, — неуверенно предложил юноша.

Молча наблюдавший за этой сценой серпентар, похоже, потерял терпение. Бесшумно приблизившись, он накинул на меня завязанную хитрым узлом веревку и развернул лицом к себе.

— Некогда бояться, — прошелестел над ухом его недовольный голос.

Игнорируя мой растерянный вид, полузмей приобнял меня за талию и привлек ближе. В защитном жесте я уперлась ладонями в мужскую грудь.

— Теплый! — выдохнула удивленно. Было неожиданно ощутить под ладошками тепло человеческого тела и гладкость бронзовой кожи.

— А какой должен быть? — усмехнулся Шентар.

— Ну, змеи… они же холоднокровные… и склизкие, — смущенно пояснила я, наблюдая, как серпентар фиксирует узлы и наматывает веревку вокруг запястья.

— Серпентары не змеи, — с королевским достоинством сообщил Шентар и, коварно прищурив зеленые глаза, обвил мои руки вокруг своей талии.

— Наверх! — скомандовал он Крису.

Резкий рывок вверх, и я как паучок ухватилась за серпентара всеми конечностями, уткнувшись носом в грудь.

После нескольких пугающих рывков движение замедлилось. Мы плавно поднимались вверх к куполу, а под ногами росла мрачная пропасть. Вместе с ней возрастал и мой пульс. То ли от устрашающей высоты, то ли от того, что у меня под ухом так же учащенно билось сердце Шентара. Впрочем, откуда мне знать про физиологию серпентаров — может у них всегда сердцебиение так ухает и никакое оно не учащенное…

Вот что я точно уяснила — в этом мире однозначно есть существа пострашнее серпентаров. Зеленоглазый полузмей больше не казался таким смертельно опасным.

Движение вверх прекратилось, и я почувствовала слабое дыхание ветра, подтверждавшее, что мы уже на крыше. Но отпускать Шентара пока не решалась. Так и висела на нем, обнимая за талию и спрятав некстати разрумянившееся лицо на груди. Мой спаситель аккуратно придерживал меня и, кажется, совсем не возражал против прилепившегося к нему пятидесятикилограммового горчичника.

Девичья ладошка легонько постучала по моему плечу.

— Эй, паучок, ты там живая? — насмешливо поинтересовалась Аделия. — Уже можно отцепиться. Всё позади!

— Не хочу вас расстраивать, леди, но пока еще всё впереди, — возразил ей Шентар, не торопясь отпускать меня. — Расслабляться будем, когда за нами закроется портал в Хранимые земли.

Теплое дыхание согрело мой висок, когда наклонившись, серпентар тихо произнес:

— Я могу донести тебя до портала…

Легкая дрожь пробежала по телу от этого вкрадчивого голоса.

«Это всё от нервного перенапряжения», — решила про себя.

— Спасибо, я сама дойду, — осторожно соскользнула с серпентара, стараясь не смотреть ему в лицо.

Я медленно развернулась и замерла — от открывшейся с высоты купола картины у меня захватило дух.

Во все стороны до самого горизонта простиралось бесконечное зеленое море. Редкими гранитно-каменными островками в нем возвышались развалины некогда величественных строений. Еще несколько десятилетий, и изумрудные своды навсегда сомкнутся над останками забытой цивилизации. На границе неба прорисовывались туманные очертания далеких гор. Несколько исполинских деревьев поднимали свои кроны выше купола, образуя над нашими головами мерно покачивающуюся арку из блестящих кожистых листьев.

Почему эти земли прокляты? Они так прекрасны и бескрайни!

Хмельной восторг наполнял меня, обостряя чувства до предела. Хотелось сделать шаг, раскинуть руки и воспарить над этим колышущимся вечнозеленым простором. Только лес был какой-то тихий, словно уснувший великан. Густой подлесок скрывал все следы жизни на земле. Пения птиц не было слышно. Зато с нарастающей громкостью появлялся другой звук, привлекший не только мое внимание.

Шентар тихо выругался на непонятном языке.

По двору здания среди сочно-зеленых папоротников сновали багряные силуэты.

Вот черт! Собачка времени не теряла — позвала друзей. Теперь в поисках добычи там бегала целая дюжина зловещих тварей.

Почуяв нас, адские создания подняли вой. Поднимаясь на задние лапы, они бешено царапали ветхие стены в попытке добраться до нас.

Всю эйфорию как ветром сдуло. Определенно проклятые земли! Валить отсюда надо.

Отражение моих мыслей читалось в широко распахнутых глазах Аделии.

— Дойдем до портала по деревьям, — попытался приободрить нас Крис. — И не надо будет спускаться на землю.

— А отсюда ты не можешь нас переместить? — я с сомнением посмотрела на ближайшее дерево.

И как я буду по нему карабкаться? Зачем только слезла с Шентара…

— Нет, отсюда крайне рискованно, — отрицательно покачал головой Крис. — Маяк выставлен совсем близко, в десяти ярдах. Не стоит беспокоиться — я сделаю надежный проход по лианам.

— Беспокоиться стоит, — нахмурился Шентар. — На этот визг сейчас сбегутся все твари, населяющие Проклятые земли. И до портала мы тогда точно не доберемся.