Наследница огненных льдов

– Да не ухожу я, - разворачиваясь на месте, объяснила я, - просто хочу посмотреть, как там Тэйми.

Глянув в сторону берега, я увидела, как собаки улеглись на снег, а Тэйми на вытяжку стоит рядом и, замерев на месте, с тревогой смотрит вперёд. Ну да, это она не сводит глаз с Эспина, а он в сотне метров от нас бродит возле торосов, но пирамидку из камней и льда тоже не находит.

Внезапно Зоркий поскрёб лапой по льду, потом недовольно рыкнул, сорвался на лай и, не поднимая морды, рванул в сторону Эспина. Что это с ним? В последний раз он так внимательно смотрел на лёд, когда под ним сияли призрачные огни мира пехличей. Но сейчас под неровной, забитой снегом, коркой я не вижу ничего подозрительного.

– Зоркий, мальчик, что ты там заметил?
– крикнула я ему вдогонку, а он и не думал останавливаться и откликаться.

Подо льдом явно что-то было, и Эспин решил первым выяснить, в чём дело, благо Зоркий учуял нечто в считанных шагах от него. Пёсик начал скрести лапами по льду, но вдруг отскочил в сторону и изумлённо гавкнул. Эспин стянул с плеча ружьё и встал наизготовку, как внезапно изо льда вверх полетели мелкие брызги и вскоре из разверзшейся тверди выпрыгнул тюлень. Чёрный в белую полоску зверь даже не обратил внимания на человека с собакой и неуклюже попытался уползти к торосам.

– Надо же, - удивилась я и сказала Мортену, - добыча сама бежит к охотнику. А ты говорил, что всё это фантастическое везение.

Мортен не ответил, он тоже стащил с плеча ружье и спешно направился к Эспину.

Зоркий с лаем преследовал испуганного тюленя и на всякий случай отскакивал от него в сторону, стоило зверю в панике мотнуть головой. Эспин старался прицелиться, но мечущийся от пса зверь петлял зигзагами и даже повернул назад, явно намереваясь подобраться к проделанной им самим проруби.

Эспин намечающийся манёвр уловил и попытался перегородить тюленю путь, встав спиной к полынье.

– Крог, немедленно уходите оттуда! – закричал Мортен и ещё быстрей рванул к нему.

Я не поняла, что случилось, откуда эта паника. Эспин ведь стоит не на краю кромки и контролирует ситуацию. Вот полосатый тюлень переваливается в сторону проруби, но Эспин умело ступает вправо и направляет ружьё на лёгкую добычу. Но на спусковой крючок он нажал слишком поздно.

Мне показалось, что зрение меня снова подвело, и я начинаю видеть того, чего не может быть на самом деле. Позади Эспина из проруби вынырнула огромная округлая голова с двумя длинными клыками. Один миг, и голова погружается в воду, а клыки ложатся плашмя на лёд. Ещё миг, и клыки проламывают лёд под ногами Эспина. Выстрел в воздух разрезал тишину, прежде чем Эспин рухнул вниз и ушёл с головой под воду.

С берега донёсся душераздирающий визг Тэйми. Собаки залились лаем. Мортен со всех ног бежал к проруби, а я как подкошенная рухнула на снег. В сознании разверзлась звенящая пустота, и она поглощала обрывки связных мыслей. Нет, это всё неправда, это всё не по-настоящему, не наяву…

В ступоре я наблюдала, как из полыньи выныривает ружьё и рывком опускается в воду. Мортен достиг кромки льда и рухнул плашмя, чтобы протянуть своё ружьё к полынье:

– Крог, хватайтесь, живо!

Из воды вынырнула рука и судорожно вцепилась в ствол, а Мортен начал изо всех тянуть его на себя. Наконец Эспин наполовину вынырнул из воды, и тогда Мортен смог ухватить его за капюшон и полностью выволочь на лёд. Только теперь силы и воля вернулись ко мне, и я кинулась на выручку. Поздно, слишком поздно…

Мортен вытащил Эспина на лёд, и тут же схватился за ружьё. Морж опять поднял голову из воды и готов был снова проломить клыками лёд возле мужчин, но один точный выстрел, и окровавленное чудовище навеки погрузилось на дно.

Тэйми вперёд меня подбежала к Эспину, но первым делом мы услышали рёв Брума:

– А-а-а, утопили!

Хухморчик вылез из нагрудной сумки весь всклокоченный, со смёрзшимися шерстинками. А вот Эспин… он почти не дышал. Губы его посинели, а тело сотрясала крупная дрожь.

Тэйми с плачем кинулась ему на грудь, но Мортен тут же пресёк истерику:

– Не время. Держи его, надо отнести Крога к твоей нарте.

Втроём мы еле подняли Эспина на ноги, но идти сам он уже не мог. Он даже не открывал глаза и не слышал наших вопросов. Судорожные движения грудной клетки и вовсе говорили, что он задыхается.

За спиной раздался громкий всплеск – это полосатый тюлень нырнул в освободившуюся полынью. Он спасся, от двух самых опасных хищников, теперь не осталось никого, кто бы мог угрожать его жизни…

Всего сто метров до упряжки, но они дались нам с большим трудом. А вот драгоценное время по песчинке ускользало с каждой секундой. На берегу Мортен положил Эспина на снег, а нам с Тэйми скомандовал:

– Освобождайте нарту, вытряхивайте всё, только расстелите шкуры.

Без лишних слов мы просто приподняли один борт и вывалили припасы на снег, а Мортен тем временем принялся стаскивать с неподвижного Эспина мокрую одежду. Всю.

Я кинулась помогать. Тут уже было не до стыда, но одно опасение не давало мне покоя:

– Он ведь ещё больше переохладится на морозе.

– В насквозь мокрой одежде он и вовсе помрёт.

Стянув с него последнее, Мортен поднял Эспина и уложил в нарту-байдару, дав Тэйми завернуть его в холодные, но сухие шкуры.

– А теперь гони со всей мочи к стойбищу, - напутствовал он её, а потом обратился ко мне, - Шела, ты видишь, в какой оно стороне?

Я махнула рукой, и Тэйми направила собак к спасительным жилищам.

Как же всё быстро произошло, я и опомниться не успела. И осознать случившееся – тоже.

– Почему? Как же так случилось? – бессмысленно спрашивала я пустоту, попутно собирая выкинутые вещи Тэйми в одну кучу.

– Я же ему сказал отойти от полыньи, – в бессильной злобе цедил Мортен, выкладывая из грузовой нарты куски медвежьего мяса. – Ясно же, что тюлень не просто так проскрёб когтями дырку во льду. Он спасался от моржа. А морж только в одном случае охотится на тюленей.

– Это был тот самый морж-людоед?
– вспомнила я страшную историю, что некогда приключилась близ селения Тэйми. – Он мог разорвать Эспина?

– Если бы Крог в воде не стукнул его прикладом ружья по морде, нам бы уже некого было спасать.

– Некого, - понуро повторил за ним Брум, вычёсывая пальчиками сосульки из шерсти, - конец пришёл балбесу.

– Что? – возмутилась я, но тут же на смену гневу пришёл страх. – Тэйми сейчас отвезёт Эспина к людям, его отогреют у очага.

– Очаг не поможет, - неожиданно буркнул себе под нос Мортен. – Даже если рядом зажечь ещё и примус, всё равно тепла не хватит. Мы на самом севере острова, мороз здесь безжалостен.