Наследница огненных льдов

Картофелина одиноко лежала на снегу, никому не нужная. Я взяла её в руки – не надкусанная, не поцарапанная, но после грызунов я бы её есть не решилась. Интересно, куда пропал второй зверь, ведь в заборе нет щелей и дыр.

Мучимая этим вопросом я отыскала на снегу цепочку мелких следов, что привели меня к небольшой калитке на торцовой стороне забора. Под ней зиял явный подкоп, и потому вопрос, как грызун преодолел препятствие, отпал сам собой. И всё же я не могла не отпереть калитку – уж очень хотелось знать, куда грызун собирался катить украденную картофелину.

А за забором текла река. Следы на узком осыпающемся бережку привели меня к небольшой заводи. Удивительно, вода в ней чистая и прозрачная, а на маленьком клочке у берега мутная и взбаламученная. Всё ясно, я спугнула водного зверя, который живёт в реке. Видимо, под берегом у него прорыта норка, там он от меня и прячется.

Я даже подошла ближе к воде, чтобы наклониться и попытаться разглядеть, где вырыто убежище зверя. Так ничего и не поняв, я решила, что будет справедливо отдать голодному грызуну его добычу – вряд ли Аксель Аструп будет переживать из-за одной картофелины.

Стоило мне только опустить клубень в мутную воду, как в стороне раздался насмешливый баритон:

– Поощряете вредителей, принцесса? Только не вздумайте подкармливать евражек, иначе люди вас здесь не поймут.

Мортен Вистинг. Только его тут не хватало. Он так беззаботно стоял у забора и опирался локтём о его край, что мне сразу стало понятно – наблюдает за мной Вистинг уже давно.

– Что вы тут делаете? – попыталась я прервать его веселье своим недружелюбным вопросом.

– Смотрю, как вы пытаетесь угостить водяную крысу. Неудачная затея. Этот зверь способен прокормиться и без вас, принцесса.

– Прекратите называть меня так.

– Как именно, принцесса?

До чего же противный тип. И ведь специально хочет позлить меня, чтобы насладиться моментом. А зачем он решил подойти ко мне ближе? Нет, так не пойдёт.

Двумя широкими шагами я подскочила к калитке и уже хотела захлопнуть её перед носом Вистинга, но он не дал мне этого сделать, ухватив край калитки.

– Впустите? – беззаботно спросил он.

– Я вас не приглашала, – пытаясь сохранить неприкрытую враждебность, сообщила я.

– Так я и не к вам напрашиваюсь в гости, а к своему старому приятелю Акселю.

Крыть было нечем. Но сдаваться всё равно не хотелось.

– Зачем же идти в гости через чёрный ход? – сказала я. – Для этого всегда есть парадный.

Пусть обходит забор и стучится в центральную калитку. И пусть Мазут его облает. А нечего было дразнить меня.

Вистинг послушно убрал руку от забора и, скептически смерив меня взглядом, даже сделал шаг назад. А я уже собиралась праздновать свою маленькую победу, вот только стоило мне развернуться, чтобы пройти во двор, как я увидела, что дорогу мне перегородил второй зверёк-воришка, что прятался в поленнице. И действительно, как я сразу не поняла хотя бы по толстому хвосту, что это местная разновидность крыс, пусть и толстая, и крупнее в размерах.

Увидев меня, животное едва заметно заметалось, не зная куда бежать. Я и сама не понимала, как реагировать, растерявшись не меньше крысы. Я рассчитывала, что она снова побежит к поленнице, но зверь рассудил иначе.

Когда крыса оскалила свои жёлтые с красным налётом зубы и подпрыгнула в воздухе, чтобы вцепиться в моё колено, я с визгом кинулась назад. Наверное, в панике я рисковала очутиться в холодной речке, если бы сильные руки не обхватили меня и не утянули в сторону.

Над водой раздался плеск – это крыса добежала до спасительной реки и нырнула в неё. А я по-прежнему боялась пошевелиться, не зная, вернётся ли животное, чтобы поквитаться со мной неизвестно за что.

Одна ладонь Вистинга застыла на моей талии, другая задержалась между лопаток. А я уткнулась щекой в его грудь, и боялась отпрянуть. Как странно, сильный и уверенный в себе мужчина обнимает меня, и я рада принять его защиту, пусть такую незначительную, пусть всего лишь от взбесившейся крысы. Но стоило только вспомнить, что рядом со мной стоит Мортен Вистинг, в чьей голове на счёт меня и этих объятий наверняка крутятся грязные мыслишки, как в душе тут же проснулось чувство отвращения, особенно после его явно издевательских слов:

– Боитесь водяных крыс? Зря, их мех весьма ценен. И мясо очень вкусное.

– Какая мерзость.

Я упёрлась ладонями о его грудь, и Вистинг не стал удерживать меня. Отпрянув, я увидела насмешливую улыбку на его устах и не удержалась от дерзости:

– И что же вы не взяли с собой ружьё? Могли бы пристрелить крысу на мех или мясо, смотря что вам больше нравится.

– Что мне делать с одной шкуркой? Из неё не сшить даже варежку. Так зачем зря убивать животное?

Удивительно слышать такое от охотника. А я-то думала, что он гроза всего живого.

Высказать свои сомнения я не успела, потому как из дома вышел Аструп.

– Что случилось, кто кричал? – послышалось по ту сторону забора.

Не успела я вернуться во двор и сказать, что со мной всё в порядке, как Вистинг прошёл через малую калитку к дому со словами:

– Здравствуй, Аксель. Это твоя гостья не поделила с водяной крысой картофелину.

– С крысой? – удивлённо и в то же время возмущённо переспросил Аструп. – Так вот кто постоянно подкапывает кусты. А я-то думал…

А дальше последовал небольшой диалог о грызунах и капканах, после чего Аструп распахнул дверь и скрылся в доме, а Вистинг, прежде чем войти внутрь, потрепал по загривку проснувшегося пса, что радостно завилял перед ним хвостом.

– Что, Мазут, прозевал грабителей? – добродушно спросил его Вистинг, – Смотри, больше не отлынивай.

На этом он скрылся в доме, а мне пришлось вспомнить, зачем же я вышла во двор. Пришлось вернуться к многострадальному кусту картофеля и, как учил Аструп, дёрнуть его на себя и потрясти.

Вообще-то, я рассчитывала увидеть, что на кусте повиснет несколько картофелин размером с ладонь, а не множество мелких с теннисный мячик и даже меньше. От тряски половина картофеля упала на землю, и пока я собирала клубни, то успела знатно перепачкать руки. А ведь картофель ещё нужно во что-то положить, чтобы отнести на кухню, а я не догадалась взять с собой какую-нибудь тару. Что ж, придётся идти в дом за миской, а ведь мне так неохота ещё раз встречаться с Мортеном Вистингом.

Глава 17