Наследница огненных льдов

Брум хохлился у костра, сидя на импровизированной поленнице из вынесенных морем дров, и подбрасывал в огонь шелуху от новой шишки, которую лениво колупал.

– А я вчера весь вечер старался, – сообщил он, – карабкался на носатых по их волосищам, отвязывал ваши тюки, чтоб на спинах не было пролежней. Потом следил, чтобы носатые не убежали, залезал каждому на макушку, стращал их голосом. Упрямые дылды.

– Какой ты хозяйственный, – похвалила я его, отложив пустую тарелку в сторону. – Ты такой умница, Брумчик.

– Я не Брумчик, – огрызнулся он, а зря.

Руки у меня теперь были свободны, и я могла защекотать ворчуна. Вот только не успела. По ту сторону ручья и самой скалы во тьме раздались какие-то странные и пугающие шорохи. А ведь именно туда Эспин отнёс и выкинул для чаек всю перепортившуюся еду. Неужели птицы склевали не всё, и на запах съестного пришли дикие звери покрупнее? Только бы не волки… И не медведи.

Эспин не выдержал повисшего молчания и, поднявшись, достал из костра горящую головёшку, чтобы с ней пойти к скалам и спугнуть падальщиков.

– Не надо, – заволновалась я.

– Ничего страшного, – заверил он. – Зверь явно не крупный, иначе мы бы его отсюда заметили.

Как жаль, что ружьё и патроны отсырели. Может, огонь и отпугнёт животное, вот только каким оно будет? Не вцепится ли оно в Эспина, обороняясь?

С замиранием сердца я провожала Эспина взглядом, напряжённо всматривалась в тёмный выступ скалы, а когда оттуда послышалось поражённое: "Эй!", то вздрогнула. Из полутьмы в мою сторону бежала тень. Душа ушла в пятки и не только у меня, потому зверь промчался мимо костра, а Брум в ужасе завопил:

– Песцы! Они пришли за мной!

Маленький, чуть больше кошки тёмный зверёк с хитрющей мордой сверкнул своими дикими глазёнками, недовольно тявкнул и рванул в сторону холма. Холхуты, что стояли неподалёку от костра, недовольно затоптались на месте, замотали щупальцами и начали сворачивать их спиралью и постепенно разворачивать. Эспин прибежал к стоянке через десять секунд, бросил головёшку обратно в костёр и спросил:

– Ты видела?

Брум сидел в кармане моей куртки и, кажется, дрожал.

– А я думала, у песцов белая шерсть, – зачем-то сказала я.

– Ещё не сменили шубу, – устроившись у костра, пояснил Эспин. – Видимо лето так внезапно кончилось, что даже звери не успели подготовиться. Надо бы спрятать остатки еды в палатку, чтобы песцы их не разворошили.

– Твари… твари… – послышалось из кармана.

– Бедный Брумчик, – разжалобилась я, но тут же припомнила, – А кто говорил, что на Собольем острове нет ни соболей, ни песцов?

– Значит, завелись, – и, высунув мордочку наружу, Брум заявил Эспину, – У тебя же есть ружьё. Иди и перестреляй их всех. А потом мы обдерём с них шкуры на шубу для Шелы. Сам всё выкрою, сам сошью, стежочек к стежочку. А потом буду вычёсывать эту шубу каждый день, ворсинка к ворсинке. Это же будет не просто шуба, а десятки мёртвых песцов. Застреленных. Замученных. Дохлых.

– Я не хочу такую шубу, – послушав Брума, запротестовала я.

– Ещё не сезон для пушного промысла, – поддержал меня Эспин. – пусть сначала побелеют, потом будешь думать про шубу.

– Жаль, – только и сказал Брум, а после выполз из кармана, чтобы найти брошенную шишку и снова начать её шелушить.

– Где ты её взял? – решила узнать я. – Вроде бы Аструп давал тебе в дорогу всего одну.

– Добыл, – лаконично отозвался он и тут же прибавил, – Поэтому завтра ты пойдёшь на сопку и соберёшь мне там столько шишек, чтобы мне хватило до конца пути. Это будет компенсацией за моральный ущерб.

– Какой ещё ущерб?

– За то, что притащила меня в край хищных песцов, которых нельзя отстреливать на шубы.

Когда небо окончательно почернело, настало время подумать и о сне. Я проверила свой спальный мешок из оленьей шкуры и с сожалением для себя убедилась, что он не просох до конца.

– Ложись в мой, – предложил Эспин.

– А ты?

– А я посторожу нашу стоянку. Мало ли что.

– Может, по очереди посторожим? Ты ведь этой ночью тоже плохо спал.

– А может, пускай паникёр посидит у костра? – предложил Эспин и глянул на Брума, – ты ведь прошлую ночь провёл здесь, а не висел на скале над самым морем.

– Что? – возмутился было хухморчик. – Это я должен охранять вас и холхутов от дикого зверья? А что, если придёт кто-то побольше песцов?

– Тогда разбудишь меня, – сказал ему Эспин и отправился к костру.

Пока он снимал с просушки шерстяной плед и запасной свитер, я направилась к палатке. Один из холхутов стоял к ней вплотную и не шевелился. Глаза его были закрыты, а значит, зверь крепко спал. Удивительно, но второй холхут расположился рядом, пусть и повернувшись задом к костру. Он то и дело поматывал щупальцем и явно бодрствовал. Может холхуты спят по очереди, чтобы охранять друг друга от нападения хищников? Что ж, если к нашему импровизированному лагерю прокрадётся волк или медведь, холхуты встретят их первыми.

Перед тем как зайти в палатку, я невольно глянула на небосвод. Над макушкой холма горела Ледяная звезда. Вот оно, светило, которое так пугает Брума. И что в нём такого? Звезда как звезда, только довольно яркая – ни с одной другой её не спутаешь. Вот дойдём до Кедрачёвки, повернём точно на север и можем ориентироваться по ней. Не знаю, как на Межвежьем или Песцовом острове, а вот на Тюленьем нам придётся идти строго на север, прямо к Ледяной Звезде. Ой, кажется Брум предостерегал меня не задумываться о том, что звезда светит точно над осью мира, чтобы не попасть под её зов. Но что поделать, иного пути нет, и дядю Руди нужно искать где-то там.

Оказавшись в палатке, я долго пыталась расстелить мешок, чтобы не задеть тент головой и плечами. Места внутри было крайне мало – мы и выбирали самую компактную палатку, чтобы её было не тяжело нести. Но я как-то не думала, что спать в ней придётся слишком близко друг к другу.

Полусогнувшись, Эспин залез внутрь, расстелил рядом со мной плед и смотал свитер, чтобы положить его под голову. Когда он лёг на одну половинку пледа, а второй попытался укрыться, я не очень-то поняла, почему одна его рука залезла в мой спальный мешок и легла на талию поверх моей нижней рубашки, а плечо уткнулось в моё плечо.

– Не сочти за приставание, – сонным голосом сказал он, – просто вдвоём намного теплее. Это я понял ещё той ночью.

Больше он ничего не сказал. Лицо Эспина было так близко, что я не могла сомкнуть глаз, напряжённо наблюдая за ним. Дыхание стало ровным, веки не подрагивали – кажется, он и вправду заснул. Значит, и мне пора. К чему волноваться, Эспин не обнимает меня, а просто пытается согреться. Ведь правда же?

Глава 24

Ночка выдалась непростой. Кажется, раз пять Брум забегал в палатку с криками: "Песцы идут!" – и тормошил Эспина. Пару раз он протоптался и по мне, после чего сон категорически отказался возвращаться.