Наследник рода Шевалье

— Сюда! — скомандовал Юрий, резко меняя курс и ныряя влево сквозь кусты.

На ветках осталась его кровь. Они явно неплохо расцарапали лицо проводника. Я же просто с силой проломился сквозь заросли.

Еще один вой. На этот раз более дикий и продолжительный. И доносился он откуда-то сбоку. Нас выслеживали и загоняли. И вовсе не бездумные хищники.

Когда мы наконец прорвались сквозь подлесок, то оказались на небольшой заснеженной поляне. Юрий поскользнулся и чуть не укатился в сугроб. Его дыхание было резким и прерывистым. Кровь на лице замерзла. Руки подрагивали.

— Надо же, они сбивают нас с пути и загоняют к реке, — глаза проводника с любопытством осматривали окрестности, —. Как будто знают, что мы направляемся к хижине.

— Звучишь так, будто восхищаешься ими, — тяжело выдохнул я, стараясь перевести дух.

Моя магия крови пульсировала. Кружилась вокруг меня едва заметными частицами. Волки были близко, но я был готов.

— Нет, — уверенно кивнул Юрий, указывая пальцем на обрыв в десятке метров перед нами, — просто предупреждаю. Они умные. Если прижмут нас здесь, то мы умрем.

— Не умрем, — весело оскалился я.

Мое сердце бешено колотилось в груди. Я сталкивался и с магами и с дворянами и с наемниками. Но только с людьми. Волки были другими. Я словно мог чувствовать их голод. Мои пальцы едва заметно дернулись, а я почувствовал пульсацию магии под кожей. И почувствовал хищников. Они были близко. Слишком близко.

На грани восприятия мелькнула едва заметная тень. Юрий опустился на одно колено и вытащил стрелу из колчана. Его глаза уставились на подлесок, который мы только что пересекли.

— Они разделились, — пробормотал он, — Двое слева. Четверо прямо. Остальные пока не успели нагнать.

— Убьем всех, — сквозь зубы прорычал я. — Господь разберет своих.

Я чувствовал, как волки приближаются. Невидимо. Незаметно. Как почти разразившийся шторм.

Юрий поднял лук и прицелился в густой подлесок. Его руки слегка тряслись. Проводник затаил дыхание. Хруст! Ветка в подлеске предательски надломилась под тяжелой лапой.

Пальцы проводника молниеносно отпустили тетиву. Стрела метнулась вперед со смертельной точностью, и вопль боли прорезал тишину, когда она попала в цель. Времен на радость не было.

В темноте раздался низкий рык, и на меня бросилась массивная фигура с огромной, полной клыков, слюнявой пастью. Я протянул руку вперед и воздух передо мной разрезал кровавый хлыст. Прямо в тот момент, когда волк прыгнул.

Магия столкнулась в воздухе с плотью. Черная толстая шкура, казалось, поглотила часть удара, но волк все же рухнул на землю в стороне от меня и заскулил от боли. Существо зарычало, глаза сверкнули яростью, прежде чем силуэт противника снова скрылся в тени.

— Они скоро перегруппируются, — сказал Юрий, поднимаясь на ноги, выражение лица его было бледным, но решительным. — Есть небольшой коридор. Мы должны двигаться.

Мое дыхание было тяжелым. Но я согласно кивнул. Ни я ни Юрий не смогли убить волка. Да и размером они были с автомобиль.

— Лютоволки, — негромко ответил на незаданный вопрос Юрий, прежде чем начал продираться сквозь снег.

Похоже, что мое удивленное лицо транслировало вопрос. Что ж. Нам действительно следовало спешить. Лютоволки точно не собирались сдаваться.

Юрий с отработанной точностью строил маршрут среди неведомых лесных троп. Его знания позволяли нам выиграть так необходимое время. Каждый изгиб и поворот в лесу был похож на азартную игру. На гонку со смертью.

Лес расступился, когда мы достигли лощины, больше похожей на неглубокий овраг, заполненный острыми камнями и колючим подлеском. За этой лощиной на небольшом пригорке стояла едва заметная на фоне величественного леса хижина ведьмы.

Вокруг изменился даже сам лес. Корявые деревья, скрюченные возрастом, поднимались к небу, словно руки мертвецов, восставших из могил. Их голые ветви качались на холодном ветру, а воздух был тяжелым от неестественной тишины.

Аккуратно сложенная изба, казалось, колыхалась. На крыше лежал небольшой слой снега. Все стены снаружи были покрыты черным мхом, а тут и там виднелись неровные камни. Вид этого дома был одновременно и облегчением и предупреждением

— Мы почти на месте, — негромко произнес Юрий, осматривая окрестности. — Но что-то не так…

Действительно. Вой затих. Его не было слышно ни сзади, ни сбоку. Казалось, что волки вовсе бросили погоню, оставив двух путников в покое. Повисла гнетущая тишина.

И затем, из одной из ям в лощине появился Зверь. Этот лютоволк был крупнее, чем увиденные мной раньше. Его мех густого, пятнисто-черного цвета почти сливался с ночью. Пылающие, багровые глаза светились злобой и интеллектом, превосходящим других особей. Это был не обычный волк. Вожак.

Существо издало гортанный рык, отчего сотряслась сама земля. Из открытой пасти валил пар, обнажая угрожающие клыки, каждый размером с кухонный нож. Создавалось впечатление, что зверь улыбался.

Каждый мускул в его теле был сжат до предела, как пружина. Волк был готов к прыжку в любой момент. За спиной наконец раздалась перекличка звериных голосов. Они выли в предвкушении долгожданной победы.

Внутри загорелось желание. Желание проверить хозяина местных земель на прочность. Был ли именно он тем зверем, что ненадолго заглушил мой дар?

— Теперь нам не убежать, — мрачно проговорил Юрий, крепче сжимая свой лук. — Будем сражаться.

Я медленно шагнул вперед. К самому склону. Кровь уже капала с кончиков моих пальцев, привлекая внимание зверя. Сила внутри привычно бурлила. Магия была готова. Готова к битве. Готова к испытанию. Готова к новому вызову. Ближний бой с лютоволком? Предложение, от которого мое естество не могло просто так отказаться.

— Я разберусь, — криво ухмыльнулся я, обнажая собственные зубы. — Иди к хижине.

— Не будь глупцом, — прорычал Юрий, доставая стрелу из колчана. — Мы либо выберемся отсюда вместе, либо умрем.

— Я обещал оставить тебя умирать в снегу, — проговорил негромко я, не отрывая взгляда от волка, — помнишь?

Юрий заколебался. Впрочем, ненадолго. Он убрал стрелу обратно в колчан и коротко кивнул.

— И то верно, — легко согласился проводник, начиная огибать лощину по дуге. — Разберешься так разберешься. У богатых свои причуды.

Мне уже было не до разговоров и колких фраз. Я медленно спустился в лощину. Каждый шаг приближал меня к неминуемой смерти, но дар уверял об обратном.