Наследник

Впрочем, кое-что он всё же сделал, с помощью техники цитры накрыл себя и Талию специальной маскировочной техникой, что отводила взгляд слабым практикам без ранга и меняла ощущение восприятия, которое доносилось от тех, кто находился под этой маскировкой. Очень хитрая техника, влияние которой практически не ощущалось.

Сама Талия оделась в свой безразмерный плащ, купленный ещё в Ручьях, и широкополую, коническую плетёную шляпу из осоки, отлично закрывающую лицо девушки.

Шляпу, к слову, неожиданно подарила Нариса, словно бы прочитав мысли Айдена. При этом он больше не чувствовал от неё тех странных взглядов. Словно бы всё увиденное было наваждением. Беловолосая вернула себе полную невозмутимость и ощущение ледышки. Странная особа. А ещё она же вручила ему часть добычи, найденной на телах убитых им практиков. Ничего ценного, кроме пары десятков золотых, но всё равно удивительно. Качество их оружия было, мягко говоря, так себе, а брать его в руки после практиков культа, откровенно не хотелось. Считается, что хозяин оружия непроизвольно вкладывает в него часть собственной души, и очистить от этого клинок та ещё морока. Проще переплавить.

Как Айден к себе ни прислушивался, но ничего, кроме усталости, сейчас он не чувствовал — угрызений совести или самокопания, о которых много писалось в книгах, не было. Он слишком уж хорошо понимал, что с ними сделали бы эти уроды из культа, если бы были сильнее.

— Это один из свободных мастеров чёрного ранга Внешних земель, — тем временем после небольшой паузы отозвалась Талия. — И самый эксцентричный. Он часто появляется в Оплоте из-за своего интереса к Долине падающих звёзд. Лучший охотник за самыми большими и опасными звёздами. И его уважают во всех фракциях, ну, или боятся. Из-за своего характера он в чём-то похож на стихийное бедствие. Вот только я не слышала, чтобы у мастера Хорварда была ученица.

— Решил отойти от дел и передать свои знания следующему поколению? — предположил Айден, тут же вспомнив хранителя храма Дракона.

— Вот уж сомневаюсь! — вдруг рассмеялась девушка. — О мастере говорят, что он самый жадный и алчный практик боевых искусств во всех Внешних землях. Я даже опасалась, что он потребует у нас оплату. Или даже захочет узнать секреты боевых искусств или гильдии правосудия, но обошлось. Такому, как старший Хорвард, даже глава гильдии ничего против сказать не сможет.

— Серьёзно? Организация, которая поддерживает порядок во всей провинции, не может справиться с одним, пускай и сильным, но мастером? — Айден даже приостановил шаг, глянув на идущую рядом Талию.

— Он на уровне магистров ведущих фракций. Как я уже сказала, таких всего несколько человек во Внешних землях. Тех, кто находится на виду, а не заперся в своих бесконечных закрытых тренировках или ушёл подальше от людских взглядов, и того меньше. И мастеру Хорварду нужно действительно многое сделать, чтобы хоть кто-то из великих мастеров захотел бросить ему вызов. Да и не факт, что один на один с ним удастся совладать.

— Как всё сложно… — он покачал головой, мысленно ещё раз выдыхая.

То, что они смогли разойтись с таким странным мастером мирно — это в каком-то смысле удача. Айден не был уверен, что покажи он в том бою гармонию великого меча, это могло закончиться большой проблемой. С учётом того, что сам навык у него уже достиг серебряного ранга и почти добрался до золотого… он наверняка бы заинтересовал старика.

— Мы с тобой обсуждали Оплот и его фракции, но как-то не коснулись толком вступления в них. Можешь рассказать, как это происходит? Правила поступления у сект и школ одинаковые или разные?

Айден переключился с темы встреченного мастера на то, что ему сейчас было куда более полезным и интересным. А Талия тут же с готовностью поддержала его. Так они и шли, обсуждая Оплот нюансы вступления к сильнейшим фракциям города и Внешних земель.

Хотя какие там нюансы. К сожалению, девушка конкретно в этом оказалась не так хорошо информирована и знала лишь самые поверхностные вещи. Но даже такие сведения были для Айдена неплохим подспорьем.

Так выяснилось, что для вступления в знаменитые фракции нижний порог для молодых практиков был белый ранг. А это как минимум уровень молодого наследника сильного клана. С учётом того, что таких выдающихся воинов во время испытания будет много, только за счёт развития попасть в секту «Луны и солнца» будет, похоже, непросто.

Так что в случае Айдена, если он хотел гарантированно поступить в секту, ему крайне желательно пробиться к зелёному рангу и только после этого проходить экзамен. И вот тут уже взятие следующего этапа развития выглядело проблемой.

Он уже пару лет как готовился к своему прорыву, но до этого всё ещё оставалось далеко. Кристалл в его внутренней сущности не желал изменять свой цвет (на тот самый зелёный, из-за чего ранг и назывался так) и показывать свою стихийную предрасположенность, а сам прорыв грозил затянуться и стать очень сложным.

Проклятое отсутствие таланта, о котором постоянно твердил Хранитель. Оно всегда ограничивало Айдена и мешало. Правда, с помощью постоянных, изнуряющих тренировок, сражений с сильнейшими воинами-манекенами храма и практики высокоранговой техники развития «Семь шагов», у него получилось сильно сократить отставание.

Но, похоже, не настолько, чтобы сравняться с настоящими гениями лучших фракций и сильнейших свободных мастеров. Та же Нариса была хоть и слабее Айдена, но как минимум на два года младше, и это давало ей огромное преимущество.

«В идеале мне нужно пробиться к начальному этапу зелёного ранга до начала испытаний в секте, но это будет крайне непросто», — подумал Айден, слушая вполуха болтовню Талии.

Та сейчас решила рассказать подробнее о секте Гербалогии — выдающейся фракции алхимиков и начертателей.

С начала его возвращения, Айден почти не занимался практикой и тренировками. Пускай прошло не так уж много времени, но из-за того, что он привык заниматься каждый день без остановки больше десяти часов, сейчас чувствовал что-то, вроде пустоты, и чего-то, похожего на вину. Как если бы он подвёл самого себя, хотя умом прекрасно понимал, что по-другому в его положении просто невозможно. Теперь придётся нагонять.

Наконец, спустя несколько часов, они вышли на тракт, замощённый камнем, и Айден с Талией смогли с облегчением выдохнуть. Из-за прошедшего ливня земля под ногами превратилась в грязь, налипая на походные сапоги целыми пластами и мешая нормально передвигаться.

Постоянное использование духовной энергии, чтобы очистить обувь и держать её сухой, пускай и требовало не так много усилий, но всё равно раздражало. Зелёный воин бы просто поддерживал вокруг себя специальную ауру поддержки на основе понятых и вплетённых в кристалл концепций, которая без проблем очищала его от грязи и почти ничего не требовала по силе, а вот белым рангам приходилось тратить на это часть своей энергии.

— Как же хорошо, — с облегчением выдохнула Талия, сбивая духовной силой в очередной раз грязь с обуви и выходя на чистую каменную дорогу. — Теперь пойдём куда быстрее.

Айден на это только согласно кивнул.

Империя серьёзно относилась к постройке дорог и соединяла отличными путями все крупные города Внешних и Внутренних земель. Золотой торговый тракт, как его назвал один из правителей прошлого, был чем-то, вроде кровеносных сосудов Империи, сильно влияя на жизнь всех городов, через которые проходил.