Наследник

— Привет, Мик, — голос Сафиры прозвучал, как скрежет разрезаемого пенопласта. — Скучала.

«Вот же… Зараза. А я не особо», — мелькнула мысль.

Правда за маской

— Ты… — Иван рванулся вперед, но Дольф схватил его за плечо.

— Спокойно, пацан. Это голограмма. Настоящая она или нет — хз.

Сафира рассмеялась, сняв маску. Ее лицо было изуродовано — кожа покрыта шрамами, а левый глаз заменен кибернетическим имплантом. Похоже, не я один люблю потыкать ножом.

— «Призрак» оставил сувенир, — она провела пальцем по шраму. — Но я научилась адаптироваться. Теперь я сильнее. И мудрее.

— Мудрость — не твоя сильная сторона, — я скрестил руки. — Чего хочешь?

— Союза. — Она наклонилась, и экран показал карту галактики с десятками красных меток. — Первородные просыпаются. Их щупальца уже здесь. А ваш «Призрак» стал их глашатаем.

Ашшар замер. Его посох засветился ярче:

— Она права. Я чувствую их Голод. Они пожирают Сеть изнутри.

Сектор «Молчание», база Реликтов

Переговоры закончились быстро. Сафира предложила встречу на нейтральной территории — заброшенной станции Реликтов, опутанной щупальцами биомеханических грибов. Я, Иван, Цитрос, Драк и Лира высадились в скафандрах, зарядив оружие до предела.

— Если это ловушка, — Лира проверила сенсоры, — то очень красивая.

Сафира ждала в центре зала, окруженная гибридами — наполовину людьми, наполовину машинами. Ее костюм шипел, выпуская облако наноботов.

— Добро пожаловать в ад, — она улыбнулась, обнажив металлические зубы. — Покажите данные о «Колыбели», и я покажу, как остановить Первородных.

Мик бросил голокристалл к ее ногам. Сафира подняла его, и экран в ее руке ожил, показав координаты — сектор «Бездна», где Сеть Лей была тоньше паутины.

— Здесь они войдут в наш мир, — ее голос дрогнул. — И единственный способ остановить их…

— Закрыть Сеть, — закончил Ашшар, появившись из ниоткуда. — Но это убьет всех, кто подключен к ней. Включая «Призрака».

Сафира кивнула:

— И нас. Если мы не успеем отключиться.

Иван схватил меня за рукав:

— Это самоубийство! Мы не можем…

— Мы должны, — я посмотрел на голограмму Земли. — Иначе они поглотят все.

Лира бросила:

— Тогда летим. Но если она предаст…

— Убью первой, — Сафира повернулась к шлюзу. — Корабли готовы. У нас 48 часов. И Мик, увидимся потом?

«Боже упаси. Особенно стальные зубы. Но на что не пойдешь ради спасения человечества. Попрошу не улыбаться и прикрыть глаза».

— Поговорим после окончания битвы, — галантно ответил я.

Тень над Бездной

Флот из кораблей Селесты, Реликтов и остатков империи Сафиры вышел в гиперпространство. На мостике «Грома» царила тишина. Иван смотрел на чип Z-7, где мерцал последний сигнал «Призрака».

— Думаешь, он поможет? — спросил он меня.

— Нет. — Я улыбнулся. — Но он точно помешает Сафире.

Где-то в Сети Лей «Призрак» наблюдал за их приготовлениями. Его код, переплетенный с тенью Первородных, пульсировал в такт мыслям Мика.

— Интересный ход, — он послал импульс в нейросеть герцога. — Но кто станет жертвой?

Ответа не последовало. Только тишина перед бурей.

Сектор «Бездна», граница Сети Лей

Флот замер в пустоте, словно стая хищников перед прыжком. «Селестийский Гром» дрожал от напряжения, его щиты мерцали, отражая сполохи энергии, бьющей из трещины в реальности. Через разлом, шириной с целую звездную систему, сочился свет — не привычный голубоватый отблеск гиперпространства, а что-то густое, багровое, словно кровь из раны. Я сжал штурвал, чувствуя, как нейросеть корабля сливается с моим сознанием. Где-то в глубине Сети Лей «Призрак» наблюдал и ждал.

— Контакт! — Лира, сидевшая за пультом управления орудиями, вцепилась в кресло. — Из разлома выходят… Кто это блин?

Из багрового света выползли корабли. Даже не корабли — существа. Биомеханические левиафаны с щупальцами из сплавленного металла и плоти. Их корпуса пульсировали, как живые сердца, а на «спинах» росли кристаллы, испещренные теми же рунами, что и в «Колыбели». Первородные пришли.

— Весь флот, огонь на максимум! — Я не стал ждать. Первый залп «Грома» пробил щит одного из левиафанов, и тот взорвался, разбрызгивая кислоту, которая прожгла дыру в броне ближайшего реликтовского крейсера.

— Кислотные боеголовки! — закричал Зурн, в панике отключая перегревшиеся системы. — Щиты не держат!

— Меняем тактику! — Сафира появилась на экране связи, её корабль, покрытый шипами, нырнул под луч другого левиафана. — Бейте по кристаллам! Это их ядра!

Иван, управляя дистанционным дроном, направил его в гущу боя. На экране мелькали лица гибридов Сафиры — их глаза были пусты, словно они уже мёртвые.

— Отец, они не отключаются от Сети! Они горят вместе с кораблями!

— Они знали, на что шли, — я стиснул зубы. — Лира, прикрой нас! Мы прорываемся к разлому!

Сердце бури

«Гром» рванул вперёд, уворачиваясь от щупалец, которые хлестали, как бичи. Ашшар, стоявший в центре мостика, вогнал посох в пол. Его глаза закатились, а изо рта полилась какая-то шаманская песня Древних — псионическая волна ударила по кристаллам ближайшего левиафана. Чудовище взревело, его ядро треснуло, и оно начало схлопываться, затягивая в сингулярность десятки дронов.

— Ещё один! — Ашшар рухнул на колени, кровь текла из носа. — Не… не могу…

— Держись, старик! — Карлос, пристегнутый к креслу, выпустил торпеду с антиматерией. Взрыв ослепил экраны. — Как там Сафира? Сдохла уже?

— Мечтай, — голос Сафиры прозвучал сквозь помехи. Её корабль, объятый пламенем, протаранил левиафана, цеплявшегося за «Гром». — Мик! Разлом закрывается! Нужен импульс изнутри!

Она не договорила. Щупальце пронзило её корабль насквозь, и связь прервалась. На мгновение я увидел её лицо, на нем не было страха, одна ярость. Затем взрыв поглотил остатки флагмана.