Наследник

Я откинулся в кресле, смотря, как их голограммы мерцают. Каждый тянул одеяло на себя, но никто не говорил о главном — кто будет контролировать остатки Сети Лей. «Призрак» исчез, но его код всё еще витал в данных, как вирус. Хорошо, хоть ящеры не прилетели.

— Вы все хотите одного, — я поднял руку, и проекция сменилась — теперь это была карта разломов реальности. — Стать новыми богами. Но боги, как показывает опыт, имеют привычку… умирать.

Эльдар замер. Вейра сжала кулак, и её броня зашипела, выпуская пар. Келлари заскрежетал клешнями.

— Мы предлагаем альянс, — сказал Эльдар. — Не рабство.

— Альянс? — я встал, подойдя к окну. За ним висел «Селестийский Гром», окруженный кораблями Древних. Их эскадры напоминали серебряные иглы, готовые пронзить любую защиту. — Тогда начнем с малого. Обмен технологиями: ваши щиты от импульсов Сети — за наши данные о «Призраке».

— Неравноценный обмен, — прошипел Келлари.

— Согласна, — Вейра ударила кулаком по столу, оставив вмятину. — Но Реликты добавят к этому свои арсеналы. При условии: мы получаем доступ к архивам Древних о Первородных.

Эльдар повернулся к ней, и в его глазах-звездах вспыхнули красные точки:

— Архивы закрыты.

— Тогда переговоры окончены, — я нажал кнопку, и голограммы начали распадаться. — Наслаждайтесь войной с обломками «Призрака».

— Ждите! — Эльдар поднял руку, и его проекция стабилизировалась. На секунду я увидел нечто странное — его мерцание замедлилось, словно он… заколебался. — Древние допустят вас в Архив. Но только вас.

Вейра зарычала, но я уже знал, что победил. Реликты и Келлари никогда не доверяли друг другу, а Древние боялись лишь одного — остаться в одиночестве.

— Договорились, — я кивнул. — Но мои советники — со мной.

Архив Древних, станция «Вечность»

Архив оказался не зданием, а живым существом. Стены пульсировали, как легкие, а вместо терминалов из пола росли кристаллы, реагирующие на прикосновения. Иван шел за мной, сжимая в руке нейтрализатор.

— Это похоже на желудок, — пробормотал он.

— Молчи, — Ашшар, шагавший слева, провел рукой по стене. Камень отозвался мелодичным звоном. — Здесь всё — память. Даже воздух.

Эльдар появился перед нами, его форма теперь была полупрозрачной.

— Что вы ищете, герцог?

— Правду, — я тронул ближайший кристалл. Он ожил, показав голограмму войны — древнейшей, до Древних. Существа, напоминающие теней, сражались с чем-то… невидимым. — Кто они?

— Первородные, — голос Эльдара дрогнул. — Они создали Сеть Лей не как инструмент. Как тюрьму. Для себя.

Иван фыркнул:

— Зачем сажать себя в клетку?

— Потому что они осознали: их сила уничтожит всё, — Эльдар приблизился, и его проекция вдруг исказилась, приняв черты «Призрака». — Мы — их наследники. И мы повторяем их ошибки.

Кристаллы вокруг загорелись алым. Из стен выползли щупальца энергии, схватив Ашшара и Ивана.

— Что за хрень?! — я рванулся к ним, но пол подо мной ожил, сковав ноги.

— Извини, Мик, — Эльдар распался на пиксели, а его голос слился с гулом станции. — Ты не должен был знать.

Прорыв

Ашшар закричал, его посох взорвался псионической волной. Щупальца дрогнули, и я вырвался, выхватив из ножен клинок из обломка «Эха».

— Иван! Лови! — я швырнул сыну нейтрализатор.

Он поймал его на лету и вогнал в ближайший кристалл. Станция взревела, архивы начали рушиться.

— Бежим! — Ашшар, истекая кровью из носа, открыл портал. — Это ловушка! Они хотят стереть нас из истории!

Мы прыгнули в вихрь света, а за спиной «Вечность» схлопнулась, унося с собой правду о Первородных.

Игры без правил

На мостике «Грома» я смотрел на сообщение от Вейры: «Реликты выходят из альянса. Древние атакуют наши границы».

— Что теперь? — Иван прислонился к стене, перевязывая ожог на руке.

— Теперь, — я активировал секретный протокол, выводя на экран сигнатуру «Призрака», — мы играем их же игрой.

Сигнал был слабым, но знакомым. Где-то в Сети Лей что-то пробуждалось. И это «что-то» смеялось.

— Ты с ума сошел, — прошептал Ашшар.

— Нет, — я улыбнулся. — Просто нашел нового союзника.

Голограмма «Призрака» мелькнула на секунду, сложив пальцы в знакомом жесте: «Договорились».

— Древние с реликтами сильно заигрались в стотысячелетнюю войну, надо им показать, что правила изменились. Да и отомстить за издевательства капрала в учебке будет не лишним.

Ашшар ухмыльнулся, Цитрос хмыкнул. Он-то Пандору, канувшую в лету. Мы отправим туда же и Таргерон-4 вместе со всеми базами древних, если они не угомонятся.

Глава 18 Созвездие Воли

Орбитальная станция «Равновесие», нейтральный сектор Тета-7

Станция напоминала гигантский кристалл, выращенный в невесомости. Её грани переливались светом далёких звёзд, а внутри, в зале Совета, кипела тихая война дипломатии. Я сидел во главе стола, чувствуя, как взгляды представителей пяти империй впиваются в спину. Генерал Орлан, прислонившись к стене, жевал что-то липкое, не скрывая презрения. Патрульные Древних — 421-й и 242-й — стояли как статуи, их шлемы скрывали лица, но не мерцание нейросетей за стеклом визоров.

— Валорианцы требуют коридор через сектор Альфа, — голос нубийского делегата, обтянутого в чёрный экзокостюм, резал тишину. — Но эти системы — наши священные земли.

— Священные? — Валорианка с рогами, обвитыми золотой проволокой, усмехнулась. С недавних пор у валориан в моду вошёл новый культ и они обзавелись накладными рожками, символизировавшими статус. Её плащ из жидкого металла струился по полу, превращаясь в карту. — Вы похоронили там лишь ржавые дроны. Мы предложим технологии очистки… за 30% добычи.

Ящер со Стазиса зашипел, чешуя на горле вздыбилась. Его переводчик-голем щёлкнул шестернями:

— Стазис не признаёт сделок с осквернителями гробниц. Ваши машины разоряют прах предков.