Наследство дьявола, или Купленная любовь

— Сходите за прибором сами. Взвесим фрукты здесь, наверху, — предложила Евгения.

— Не получится, — со странной кривоватой ухмылкой произнёс торговец.

— Почему? — настороженно переспросила Женя. Поведение лавочника показалось подозрительным.

— Потому, — он бесцеремонно приблизился вплотную.

Евгении некуда было деваться: позади — дыра, впереди живот торговца. Она попыталась обойти негостеприимного хозяина сбоку, но тот вдруг вскинул короткие руки вперёд и резко толкнул свою гостью. Атака была настолько неожиданной, что Женя, не удержав равновесие, оступилась и почувствовала, что летит вниз.

Падение не было долгим. Секунда — и Евгения приземлилась на бугристый пол подвала, больно ударившись коленями. Сумка с фруктами плюхнулась где-то рядом.

— Вы с ума сошли?! — в ярости вскрикнула Женя, поднимаясь на ноги.

Она задрала голову вверх и единственное, что успела увидеть перед тем, как крышка люка задвинулась, это самодовольное лицо торговца.

— Попалась, воровка!

Раздался характерный щелчок, который дал понять, что Женю заперли.

— Эй, выпустите! — не своим голосом заорала она.

— Выпущу, — с угрозой пообещал лавочник, — как только схожу за стражниками.

— Стойте. Я никакая не воровка. Вы ошибаетесь.

— Да? И откуда же у тебя фрукты из сада Князя? — с издёвкой полюбопытствовал торговец.

До Жени мигом дошло, почему он так пялился на содержимое саквояжа. Видимо, какой-то из плодов настолько редок, что произрастает в единственном месте — в окрестностях дома на холме.

— Князь сам угостил меня.

Лавочник загоготал. Смех казался отвратительным: что-то среднее между хрюканьем и икотой.

— Угостил. Ага-ага. Я вас воровок за версту чую. Тебя и твою подружку сразу заприметил. Эта дрянь у меня вчера тыкву стащила.

Эх, Этель, Этель. Горечь разочарования комом застряла в горле. Понятно теперь почему блондинка послала Женю договариваться с лавочником, а сама и близко подходить к палатке не хотела.

— Но я-то у вас ничего не крала, — выдала новый аргумент Евгения.

— У меня — нет, — опять неприятно гоготнул лавочник. — Я за твоими ручонками пристально следил. Зато обворовала кое-кого другого. Думаю, пару неделек в Тортуре тебе не повредят.

Евгения услышала, как торговец развернулся и начал пробираться между рядами ящиков к выходу. Что же делать? Сейчас этот бугай приведёт полицию, или как тут называются органы правопорядка? О степени их деликатности оставалось только догадываться. И эти бравые ребята возьмут Женю под стражу. А потом доказывай, что не виновата. Может, конечно, рано или поздно получится убедить местное правосудие, что Евгения ничего не крала, но сколько это будет продолжаться? Жене не хотелось провести в Тортуре несколько суток. Местечко, как она поняла, не из приятных.

Судя по звукам, торговец уже подобрался к самой двери. Нужно было незамедлительно действовать.

— Идите, идите, — независимым голосом произнесла Евгения. — Да поторопитесь. Чем дольше я здесь пробуду, тем хуже для вас.

Она решила сменить тактику. Как известно, лучший способ защиты — нападение. Поэтому пошла в атаку.

Торговца изменившийся тон Жени, похоже, заинтересовал. Он притормозил.

— Угрожаешь? — хмыкнул насмешливо. И опять зашёлся хрюкающим хохотом. — Ну, удиви. Скажи, кого бояться? Кто твой покровитель?

— Князь. Если хотите знать, я его гостья. И он по головке не погладит за то, как вы со мной обошлись.

Хохот прекратился. Шаги приблизились, раздался щелчок и через пару секунд свет ударил в глаза, от того, что торговец немного сдвинул крышку люка. Женя мысленно поздравила себя с победой. Вот оказывается, какую силу имеет здесь, в Парадайз, одно упоминание имени хозяина дома на холме.

Она ждала, когда лавочник сделает щель побольше, чтобы можно было воспользоваться приставной лестницей и выбраться наверх. Но тот не спешил.

— Говоришь, гостила у Князя? — переспросил он, устремив сальные глазки на Женю. — Хм… а ты ничего. Ну-ка, повернись, покажи товар.

Евгению передёрнуло от мерзкого подтекста фразы. По интонации стало понятно, что речь не о фруктах. Она не сдвинулась с места, а торговец продолжил сканировать Женю липким взглядом:

— Как же я сразу не догадался? Чистенькая, ухоженная. Вот, значит, каких предпочитает Князь. Но кто ж знал, что он тоже иногда прибегает к таким услугам.

Каким таким? Евгении совсем не понравилось, куда клонит бугай. Он, что, принял её за девушку по вызову?

— А знаешь, я ведь могу и не звать стражников. Мы можем договориться по-хорошему, — голос торговца стал слащавым, а взгляд ещё более сальным. — Зачем нам лишние свидетели? Отработаешь украденную твоей подружкой тыкву, и я тебя отпущу.

Глава 31. Побег

Этель с безопасного расстояния наблюдала за развитием событий возле лавки с фруктами и, как только торговец и Евгения скрылись в проулке, быстрым шагом направилась к такси.

Запрыгнула на заднее сиденье и скомандовала:

— Поехали.

Водитель смерил пассажирку понимающим взглядом:

— А твоя подружка, выходит, уже подцепила клиента? Ну, такой смазливенькой и чистенькой несложно…

Этель ничего не ответила. Только махнула рукой в знак того, чтобы шофёр поскорее трогался. Тот поднял перегородку и автомобиль начал плавно набирать скорость.

Мимо окна проплывали бедные грязные кварталы. Серые озабоченные лица что у детей, что у взрослых. Тоска и безысходность. Картинка сильно напоминала родной мир, из которого Этель столько времени мечтала вырваться. Они вместе мечтали: она и Санди. Боль полоснула сердце, стоило вспомнить о любимом. Последние полгода Этель не могла думать о нём без рвущего душу отчаянья. Она боялась даже допустить мысль, что он всё это время не выходил на связь, потому что выбрал здесь, в Парадайз, другую судьбу, проще говоря увлёкся другой девушкой. Хотя Рия, приятельница по пикантным приключениям, постоянно убеждала именно в этой версии. Но нет. Санди не мог предать. Он не такой. Скорее, с ним что-то случилось. Этель здесь как раз по этой причине — чтобы разыскать и спасти. Она всё для этого сделает. Сегодня ей должны заплатить достаточно денег, чтобы нанять самого дорого менталиста.

Когда Князь предложил выполнить грязную работёнку за щедрое вознаграждение, Этель сомневалась недолго. Жизнь научила простому правилу: чтобы выжить, нельзя брезговать ни единой возможностью. Она давно уже перестала бояться испачкать руки. А как по-другому? Можно ли оставаться ангелом, когда вокруг одна грязь. Когда мир несправедлив и жесток. Когда с рождения некоторым — всё, а некоторым — ничего.

Было ли сожаление, что пришлось подставить Евгению? Разве что самую малость. А за что их, баловней судьбы, жалеть? Этель всегда ненавидела богатеньких. Тех, кому не надо бояться, будет ли завтра что поесть. Тех, кому с неба сыплются блага, а они с откровенным презрением смотрят на того, кому повезло меньше. Разве Этель виновата, что её мать умерла, а отец ненавидел настолько, что готов был продать престарелому брюзге, один вид которого вызывал рвотный рефлекс? Разве виновата, что приходилось воровать, чтобы не умереть с голоду?