Наследство дьявола, или Купленная любовь

Но вдруг Евгения услышала за спиной быстрые шаги. Резко обернулась и увидела, что к ней приближаются двое мужчин. Встреча с незнакомцами ночью в неблагополучном квартале ничего хорошего не сулила, поэтому Женя увеличила скорость, при этом постоянно оглядывалась назад, чтобы проследить реакцию прохожих. Те тоже начали передвигаться резвее, явно не желая отставать.

Евгения перешла на бег, отчаянно пытаясь подавить панику, но из бокового проулка неожиданно выскочили ещё двое верзил и преградили дорогу. Женя поняла, что окружена.

— Куда спешишь, красавица? — спросил один из парней, нагло ухмыляясь.

Он сунул руки в карманы жилетки, все пуговицы которой были оторваны и посмотрел выжидательно.

Женя не совсем понимала, что он от неё хочет, но ясно было одно — ничего хорошего. Её трясло от страха и холода. Она обхватила руками плечи, судорожно соображая, какую тактику защиты применить. Отбиваться не получится. Одна с четырьмя не справится, даже будь у неё с собой тяжёлая бутыль, наподобие той, которой отключила лавочника. Сказать им, что является гостьей Князя — только усугубить ситуацию. Как показала практика, мужчины понимают эту фразу по-своему. Может, просто заорать? Почему-то была глубокая уверенность, что никто на помощь не бросится, а наглую компанию крик только сильнее разозлит. Чёрт! Патовая ситуация.

— Малышка хочет домой, — ответил за Женю верзила, на узкий лоб которого был надвинут засаленный берет. — Так ведь? — переспросил, противно растягивая слова.

Он взял её за подбородок и поднял голову, чтобы посмотреть в упор:

— По глазам вижу, хочет.

— Проводим её до дому? — предложил первый, и вся компания загоготала.

— Отчего ж не проводить такую кралю? Только пусть она нам за это заплатит, — с насмешкой произнёс узколобый, а потом голос его сделался хлёстким и злым: — Кошелёк.

Он протянул руку.

— У меня нет денег, — замотала Женя головой. — Правда. Ни эра.

Были бы — отдала, не задумываясь, только бы оставили её в покое.

Верзила хмыкнул и принялся бесцеремонно ощупывать Евгению.

— Убери руки, урод, — вырвалось непроизвольно.

Женя попыталась оттолкнуть негодяя. Но тот завёл ей руки за спину. А его дружок закончил обыск.

— Действительно нет, — разочаровано констатировал он.

Верзилы переглянулись. Узколобый подумал немного и скомандовал:

— Снимай ботинки.

Женя не шевельнулась.

— Тебе помочь? — с язвительной учтивостью переспросил верзила.

Она наклонилась и не слушающимися пальцами начала развязывать шнурки. Почему-то ей до слёз стало жаль расставаться со своими ботинками. И дело даже не в том, что без них она изранит все ноги, прежде чем доберётся до цели. В тот момент они казались ей чем-то большим, чем обувь. Они ассоциировались с надёжностью. Они единственные не подвели. Вокруг сплошное предательство и подставы. А они преданно защищали от грязи здешних дорог.

— Быстрее, — раздражённо скомандовал верзила.

Женя сняла ботинки, один за другим, но отдавать не стала. Прижала к груди.

Узколобый попытался вырвать, но Евгения вцепилась в них так судорожно, что у того не получилось. Он недовольно крякнул и повторил попытку. Новая неудача заставила его размахнуться для удара.

Женя инстинктивно сжалась.

— Бигли, оставь её, — подал голос из-за спины один из бандитов, которого Евгении не было видно.

— Брось, Санди, — ответил верзила, но руку опустил. — С паршивой овцы хоть шерсти клок.

— Оставь, — снова скомандовал подельник.

Узколобый попытался возразить, но не успел. Воздух вдруг наполнился непонятным шумом. Свист, скрежет, голоса.

— Стражники! — испуганно выкрикнул верзила в жилетке, и бандиты бросились в рассыпную.

Женя почувствовала, что кто-то схватил её за руку и резко потянул:

— Бежим!

Она не тронулась с места. Догадалась, что это один из нападавших.

— Ну же! Всех, кого поймают, отправят в Тортур. Разбираться будут после.

И Евгения побежала. Она не видела дороги. Она ощущала только тянущую её куда-то руку. Ноги совсем стали чужими. Они двигались сами по себе. Ступни, защищённые одними носками, наступали на острые камни, но боли Женя не чувствовала. Видимо, сказывалось, что за сегодняшний день организм просто перенасытился адреналином.

Рука тащила Евгению через узкие проулки и подворотни. В конце концов, втянула в какой-то подвал, который запирался на ключ. Только тут выпустила из тесных тисков.

Женя тяжело дышала и слышала такое же сбивчивое дыхание рядом. Потом человек отошёл, раздался шорох и вдруг подвал озарился слабеньким неровным светом. Теперь можно было различить того, кто держал свечу — действительно один из нападавших. Тот, кто стоял сзади.

— Здесь мы в безопасности, — шепнул он. — Сегодня повсюду облавы. Говорят, было разбойное нападение на склад торговца фруктами. Его ранили и обокрали.

По телу Евгении прокатилась нервная дрожь. Выходит, это её ловят?

— Ты чего так вцепилась в ботинки? — мягко спросил парень.

Женя действительно по-прежнему продолжала свободной рукой притискивать к груди обувь.

— Дороги как память? — предположил он, подойдя ближе.

Евгения взглянула на него. Пламя свечи отражалось в глазах необычного цвета — бирюзового. Как небо в Парадайзе.

— Санди, — представился он. — А тебя как зовут?

Глава 35. Исповедь

«Кротовая нора» оказалась совсем не норой. Максим долго искал что-то типа лаза в стене, но на самом деле переход между мирами выглядел иначе. Органы чувств восприняли искривлённое пространство-время как воронку. Ощущалась вибрация воздуха, которая по мере приближения к этому особому месту стала похожа на тянущий вперёд ветер. Потом добавился звук, высокий, свистящий, на грани слышимости, и специфический запах, похожий на тот, что возникает рядом с работающим сварочным аппаратом.

В метре от жерла воронки ощущения усилились, сделались болезненными. Стало трудно дышать, во рту появился металлический привкус. Теперь даже если бы Макс решил повернуть назад, не смог бы — казалось, уже не ветер, а само пространство непреодолимо тянет вперёд, вывернувшись наизнанку. Но продолжалось это недолго, буквально несколько секунд. Потом все ощущения как по команде выключились — пустота, небытие, а затем снова включились, но стали совершенно привычными.

Макс обнаружил себя стоящим в тоннеле, очень похожем на тот, по которому передвигался минуту назад. Если бы не записи, найденные в лаборатории отца, можно было бы подумать, что по-прежнему находится в подвале особняка, расположенного в Николаевке, а воронкообразный вихрь просто привиделся. Но Максим знал, что переход соединяет две точки пространства разных миров. И хотя Макс стоит сейчас в подвале отцовского особняка, но находится этот особняк в другой реальности — в Парадайзе.