Навстречу приливу

Она прикусила пухлую нижнюю губу, обдумывая предложение.

— Ты уверен? Не хочу быть лишней.

— Ты шутишь? Они все смотрели твои соревнования на национальном чемпионате. В семейном чате только и разговоров было о тебе. Им будет очень приятно увидеть тебя. Мама всё время спрашивает, когда ты зайдешь. Давай, поешь вкусный ужин, и все будут носиться вокруг тебя.

— Я всегда любила стряпню твоей мамы. Помнишь, как она целую субботу учила меня готовить, когда мне было лет пятнадцать? Я тогда жаловалась, что питаюсь одними макаронами с сыром каждый день. — Она рассмеялась, но мне было не до смеха.

То, как мало заботы она и Трэвис получали от отца — это не то, что я мог бы игнорировать. То, как моему лучшему другу пришлось так быстро повзрослеть, делая всё возможное, чтобы защитить Лайлу.

Она встала и обошла стол, а я последовал за ней к выходу.

— Конечно, помню. Потому что Трэвис и я тогда попробовали все блюда, которые вы с мамой приготовили. Нам это точно пошло на пользу, — сказал я, кладя руку ей на поясницу.

Мы прошли через ресторан, и я повел её к выходу. Заведение, как обычно, было забито, но Даниэль, которая работала у меня официанткой с самого открытия, и Клайном, моим старшим барменом, у них всё было под контролем. Они согласились закрывать заведение по воскресеньям вместо меня. Я всё равно заглядывал сюда на несколько часов, но было приятно провести вечер за ужином с семьей и хотя бы раз в неделю не возвращаться сюда, чтобы закрывать смену.

Проходя мимо бара, я поднял руку, давая Клайну знать, что ухожу.

— Хорошего вечера, босс. Лайлу с собой забираешь? — спросил он, перегибаясь через стойку, чтобы говорить с нами.

— Ага. Сегодня семейный ужин, — ответил я, наблюдая, как его взгляд скользит по Лайле. Без всякого стыда.

Ублюдок.

Лей коктейли, придурок.

Клайн был отличным сотрудником, но хотел бы я, чтобы он встречался с моей сестрой? Черт возьми, нет.

И Лайла в этот список тоже входила. Я всегда чувствовал к ней защитный инстинкт.

— Черт. А я собирался предложить тебе выпить со мной после работы, Лайла, — сказал он, поднимая брови.

Я с трудом сдержался, чтобы не вытащить его через барную стойку и не засунуть бутылку, которую он держал, ему в задницу.

— Эй, может, займешься клиентами и перестанешь приставать к сотрудникам? — огрызнулся я, застигнув Клайна врасплох.

— Прости, брат. Просто предложил красивой даме выпить. Без задней мысли. — Он поднял руки и вопросительно приподнял брови, будто не понимал, почему я так отреагировал.

Мне, наверное, стоило почувствовать себя мудаком, но я не почувствовал.

— Всё нормально. Он просто, как всегда, перегибает, — Лайла бросила на меня взгляд, а потом повернулась к Клайну. — Как насчет завтра вечером?

Что за хрень?

Клайн улыбнулся.

— Да, конечно. Отлично.

— Мы опоздаем. Пошли. — Я схватил её за локоть и потянул к двери.

— Ты уже уходишь? — спросила Бренди.

Она работала у нас хостес последние несколько месяцев и была чертовски любопытной для семнадцатилетней девчонки, которая должна бы интересоваться больше своими друзьями, чем моей жизнью. Мне совсем не хотелось отвечать на её бесконечные вопросы, так что я попытался побыстрее выйти за дверь.

— Да. Семейный ужин. Клайн закроет.

— А ты тоже идешь на семейный ужин, Лайла? — спросила она, когда мы уже были в шаге от выхода.

— Да, иду, — Лайла остановилась и посмотрела на неё с недоумением. — А что?

— Просто… ну, ты ведь долго была в отъезде. Я не знала, что ты всё ещё так близка с семьей.

Что вообще происходит?

Между Клайном и Бренди у меня уже начинали сдавать нервы, а это было мне не свойственно.

— Она всегда была другом семьи. Тут нечего объяснять, — бросил я предупреждающий взгляд, ясно давая понять, что пора заткнуться, и её глаза расширились.

Я толкнул дверь, и мы вышли на улицу. Провел её к своему пикапу. Я любил погоду в это время года. Днем тепло, а ночью возле воды уже прохладно.

Ресторан Рейнольдс находился всего в квартале от бухты, и океанский бриз кружился вокруг нас.

Я потянул дверь на себя, забрался в кабину и, не задумываясь, потянул ремень безопасности через её тело.

— Что ты делаешь, Медведь? Я сама могу пристегнуться, — покачала она головой и усмехнулась.

— Старые привычки умирают с трудом, Снежка, — ответил я, защелкивая ремень в металлический фиксатор рядом с ней, а потом закрыл её дверь и обошел машину, чтобы сесть за руль.

Как только я выехал с парковки, Лайла наклонилась вперед и расхохоталась. Упершись ладонями в колени, она наконец подняла на меня взгляд.

— Что, черт возьми, такого смешного? — спросил я, всё ещё раздраженный после того, как мои же чертовы сотрудники не дали нам спокойно выйти из ресторана.

— Ну, во-первых, — сказала она, распрямляясь. — Я взрослая женщина, и мне не нужно, чтобы ты пристегивал меня или срывался на Клайна только за то, что он пригласил меня выпить.

— Он ещё тот бабник, Снежка. Я не хочу, чтобы ты с ним связывалась.

— Ты вообще в курсе, что я живу одна уже четыре года? Я вполне способна решать, с кем и что мне делать.

Теперь уже я бросил на неё взгляд.

— Серьезно? И ты думаешь, что Клайн, мать его, Барли — это то, что тебе нужно?

— Я не говорю, что он мне нужен. Я говорю, что могу сама за себя решать. И с каких это пор ты так его невзлюбил? Он же твой лучший бармен.

— Я не ненавижу Клайна. Он чертовски хороший бармен. Просто он мне не нравится для тебя.

— Последнее, что мне нужно — это чтобы ты решал, кто мне подходит, а кто нет. То же самое касается Трэвиса и Бракса. Я больше не ребенок.

Я кивнул.

— Я знаю. Просто будь с ним осторожнее. Он хороший работник, но если он тебя обидит, мне придется его уволить, а потом ещё и прикончить. А это уже лишние хлопоты.

Она снова залилась смехом и, глянув на меня, улыбнулась.

— Может, поговорим теперь о девчонке, которая едва получила права и готова выцарапать мне глаза, когда я рядом с тобой?

— Чертова Бренди, — пробормотал я. — Её отец — тренер Бенсон, мой бывший наставник по бейсболу. Он попросил устроить её на работу, так что пришлось согласиться. Но она, конечно, та ещё любопытная малявка.

— Хм… любопытная — это мягко сказано. Я бы сказала, что она на тебя конкретная запала, Медведь. — Она прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать смех. — Ты всегда умел очаровывать женщин, и, как видно, с годами ничего не изменилось. Длинные волосы, щетина — всё только добавляет тебе привлекательности.

Я почувствовал, как мой член напрягся в джинсах, и как можно незаметнее сменил позу. Почему-то услышать комплимент от Лайлы, увидеть, как её взгляд пробежался по мне, а потом резко отвелся в сторону, заставило его встать по стойке смирно.