(Не)нужная жена дракона

– Вы должны закончить процедуру развода.

– Значит, мне все-таки придется вернуться в Дардаас, ведь там остался брачный венец…

– Но это еще не все, – напряженно добавил Ник. – Арген имеет право вызвать меня на бой. История знает случаи, когда одна драконица оказывалась шиами нескольких мужчин или кто-то признавал в чужой жене свою шиами.

– И?

– Они дрались за нее. По традиции бой за драконицу продолжается, пока в живых не останется один претендент.

От представленной картины глаза Нериль превратились в два блюдца.

– Я не хочу! Не хочу, чтобы ты дрался! Неужели нет другого выхода? Я не переживу, если с тобой что-то случится!

Она так и не смогла озвучить самое страшное: если Арген убьет тебя.

Но он понял и криво усмехнулся, снимая с плеч ее руки:

– Милая, сладкая Нери, моя шиами. Думаешь, я подожму хвост и сбегу? У даргов нет выбора. И всяко смерть в бою лучше, чем медленное угасание без тебя.

– Ты… ты говоришь ужасные вещи!

– Тс-с! – он резким движением снова закрыл ей рот. – Кажется, твой конвоир ищет тебя.

Но она уже и сама услышала далекий обеспокоенный голос:

– Льера! Вам нужна помощь?

– Я должна идти! – выдохнула, убирая руку Ника. – Странно, что Ринармис до сих пор не полез меня искать. Как он тебя не заметил?

По губам дарга скользнула хищная усмешка:

– Я годами выслеживал своих соплеменников, так что знаю пару секретов.

Внезапно он резким жестом притянул ее к себе и впился в податливый рот.

Нериль только охнуть успела, как ее ртом завладели жадные губы дарга, а руки сомкнулись у нее за спиной.

Глухо постанывая, она непослушными руками цеплялась за плечи Ника, прижималась к нему, понимая, что снова придется расстаться. Она – жена другого. Ей не позволят быть с Ником, пока…

Пока Арген жив.

– Теперь иди, но никому не говори, что видела меня, – тяжело дыша, дарг оторвал ее от себя. – Они не должны знать, что я здесь.

Поцелуй получился коротким, но алчным, словно Ник хотел выпить ее душу.

Стоя на ослабевших ногах, она замотала головой:

– Почему? Ты тоже должен вернуться в Ламаррию! Помнишь?

– Помню, Нери, но никто не должен знать, что я возвращаюсь. На это у меня есть причины!

Глава 21

Нериль надеялась, что никто не заметил ее разрумянившегося лица, подпухших губ и лихорадочно блестящих глаз. На хмурый взгляд Ринармиса ответила, что далеко ушла и слегка заблудилась. Тот потянул носом, будто обнюхивая ее, но ничего не сказал. Видимо, Ник действительно знал, как обмануть своих соплеменников.

Вернувшись, она потрепала сына по голове, проглотила поданный обед, почти не жуя, и поспешно забралась в экипаж. Из-за палящего солнца дарги подняли крышу фаэтона, так что Нериль чувствовала себя там укрытой от чужих пытливых взглядов.

Вскоре костер был затушен, и спутники присоединились к ней.

– Это последний привал, – сообщил Эрден, глядя на нее так, будто о чем-то догадался.

– Почему? – Нериль постаралась легкомысленно взмахнуть ресницами и придать взгляду невинность.

– Если будем ехать всю ночь, то на рассвете достигнем порта. Там нас уже ждет корабль.

– Корабль?! – Рей нетерпеливо подпрыгнул на сиденье. – Мы поплывем по морю?

– Нет, – добродушно улыбнулся Серебряный, – полетим. На берегу моря заканчивается действие закона, запрещающего нам использовать магию и оборачиваться. Я уже жду не дождусь, когда можно будет выпустить крылья!

Он повел плечами, словно мундир внезапно стал ему тесен. А вот Тессарт молчал, не спуская с Нериль странного задумчивого взгляда.

– Хотите мне что-то сказать, эрт-гайр? – она с вызовом вздернула подбородок.

– Вам все скажет Владыка, – ровно ответил тот. – Осталось недолго.

Нериль и сама это знала. Перелет на магическом судне продлится не больше трех суток. И снова золотые врата Кортарена откроются перед ней.

Но что ждет хрупкую женщину и мальчика-дарга в драконьей столице? Зачем они императору? Стать разменной монетой в политических играх или призом, который достанется одному из двоих – Аргену или Нику.

Расстояние между Нериль и портом неуклонно сокращалось. Но с каждой новой проделанной лигой сердце женщины начинало стучать все сильнее, и тревога все явственнее хватала за горло.

* * *

Они ехали всю ночь без остановок. А на рассвете взмыленные кони вынесли фаэтон на вершину холма, и Нериль увидела море.

Оно лизало пустынный берег, к которому спускался пологий склон. Там же приютилась небольшая крепость, над башнями которой завис воздушный корабль – творение драконьих магов. Только он был способен проделать долгий путь через коварную водную гладь, пересечь опасные скалы и густой туман, отделяющие Драконью империю от человеческих королевств.

Рей восторженно вытянул руку:

– Мама! Мама! Смотри! Он же светится!

Мальчик указывал на огромный баллон, под которым крепился хрупкий корпус корабля, похожий на вытянутую плетеную корзину.

Отсюда, с вершины холма, судно казалось игрушкой.

– Это драконья магия, – самодовольно заметил Эрден. – Когда ты станешь драконом, у тебя тоже появится свой особенный дар.

– И я смогу делать такие штуки?

– Возможно.

Нериль бросила на Серебряного настороженный взгляд.

Сначала Тессарт назвал Рея «сиятельством», теперь Эрден говорит мальчику про магию…

– Насколько мне известно, – вмешалась она, – магией клана владеют только лаэрды. Еще есть маги-стихийники, но их сила передается по наследству. А всем остальным в Ламаррии доводится пользоваться амулетами.

Она заметила, как Эрден досадливо поморщился, а Тессарт бросил на него негодующий взгляд.

– Льер Нарис, я поняла, что вам всем известно кое-что, касающееся моего сына, но вы скрываете это знание от меня. Не пора ли объяснить ваши намеки?

– Боюсь, мы не вправе ничего вам рассказывать, – тот склонил голову. – У нас нет таких полномочий…

– Мне не нравится эта странная возня вокруг моего ребенка! – сердито перебила она. – Рей сын Аргена, а Арген никогда не был ни магом, ни лаэрдом. Откуда у Рея возьмется магия?

– Терпение, светлейшая льера, – ровно ответил Тессарт, будто не слыша резких ноток в ее голосе. – Скоро вы все узнаете от самого императора.

Окинув даргов неприязненным взглядом, Нериль схватила сына за руку и крепко сжала. Но он, похоже, уже не нуждался в ее защите так, как прежде.