(Не)нужная жена дракона

Пара серых в яблоках ремнискейнских лошадок недовольно похрапывала, чуя близость хищников. Но вот возница натянул вожжи, коротко крикнул, и лошадки двинулись в путь.

– Мы едем в столицу Ламаррии, – многозначительно поправил Эрден. – Ты же хочешь увидеть алмазный дворец?

Мальчик нахмурился, а дарг продолжил соблазнять вкрадчивым тоном:

– Покататься верхом на инкардах, полетать на анкрах. Да ты и сам скоро выпустишь крылья.

– А Ник? – перебил Рей без малейшего страха или уважения к Серебряному. – Мама, он же придет за нами?

Нериль опустила глаза, но погладила руку сына.

– Конечно, милый…

– Ненужно давать ложных надежд, – хмыкнул Эрден.

– Мама, о чем он?

– Ваше сиятельство, – вместо Нериль ответил Тессарт, – вы скоро встретитесь со своим отцом. Лучше подумайте, как он скучает по вас.

Мальчик перевел вопросительный взгляд на мать. А та замерла, выпрямив спину и до боли закусив губу.

«Ваше сиятельство»…

Рубиновый обратился к Рею, как к старшему сыну лаэрда! Но Арген не лаэрд, он простой комендант приграничной крепости! Что происходит?

– Вам все объяснит Владыка, – Тессарт поймал ее взгляд.

И Нериль поняла, что последний вопрос произнесла вслух.

Глава 20

Дилижанс увозил Нериль все дальше и дальше на юг. Днем дарги делали остановки в придорожных трактирах, там же меняли лошадей. Экипаж с гербами служил лучшим пропуском, а дорожная грамота, подписанная самим королем, открывала любые ворота и двери.

Ночевали в гостиницах. Эрден снимал лучшие номера, ничуть не заботясь об экономии. Нериль недоумевала: она пленница или ценная гостья? Дарги обеспечили ее с сыном едой, одеждой, ночлегом. Обращались с предельной вежливостью, словно это не она сбежала из Ламаррии, прихватив сына. Но ни разу даже не намекнули, что их ждет в Кортарене.

Неизвестность пугала. Отсутствие Ника угнетало. Она сама не заметила, как привязалась к нему. Больше месяца он почти неотлучно был рядом с ней. Она привыкла во всем полагаться на него, доверять, чувствовать, что он стоит рядом, готовый заслонить собой, если придется…

И куда он исчез? Почему не пришел за ней, ведь она ждала! До последнего тянула время и все оглядывалась, когда экипаж уже вывозил их из Руанта. Надеялась, увидеть его, но…

Видимо не судьба.

Эта мысль давила на сердце.

Неужели все, что случилось между ними в гостинице, было мимолетной прихотью для него – и не больше? Неужели его слова о шиами – всего лишь слова?

Нериль молча страдала, но старалась не подавать виду. Подбадривала сына, рассказывала ему о Ламаррии и даргах, что знала. Чувствовала, что Рей начинает меняться. Он уже не человеческий одиннадцатилетний мальчик, а дарг на пороге первого оборота.

Но так и не смогла заставить себя рассказать ему правду.

Впрочем, ее спутники тоже не торопились.

Чем дальше они продвигались на юг, тем ярче становилось солнце, короче ночи и суше воздух. Снега Ремнискейна сменились болотистыми равнинами, затем перешли в поля и луга, разделенные перелесками. Нериль знала, что спустя еще несколько дней зелень закончится и впереди, до самого моря, окажется только голая степь.

На пятый день путники пересекли границу между Ремнискейном и Этрурией. Их ждал новый экипаж – с откидным верхом, но тоже с гербами, только этрурскими. А еще здесь было намного теплее, и Нериль с Реем скинули плащи.

Юг Этрурии встретил их маленькими деревеньками с пугливыми жителями, которые шарахались при виде даргов, как людожорки от священного пламени. Да и те попадались все реже. Ночевать теперь приходилось в экипаже (хорошо что благородные дарги спали на улице, не мешая «светлейшей льере»), обедать прямо в поле, а справлять нужду по кустам.

Нериль уже мечтала увидеть порт, в котором их должен забрать воздушный корабль, добраться до ванны и хорошенько отмыться. Ей казалось, что она вся пропиталась дорожной пылью.

– Потерпите, – сочувственно увещевал Тессарт, глядя на ее муки. – У нас есть очищающие амулеты, но тут мы не можем их использовать. Закон насчет нашей магии очень строг.

– Знаю, – вздыхала она, обтирая лицо влажным платочком.

И невольно вспоминала, с каким комфортом некогда путешествовала по Ламаррии. Это Арген, вскоре после свадьбы, повез молодую жену в свадебное путешествие, чтобы она привыкла к чужой стране, полюбила и стала считать своей.

Тогда ей довелось увидеть и изумрудные долины, в которых паслись тучные стада, и хрустальные пики скал, и непролазные дебри. А еще самый прекрасный город в мире – город алмазных шпилей и золотых ворот, цитадель драконьего царства. Сам Кортарен.

Сейчас это все казалось выдумкой, сказкой. Она отдала бы еще десять лет, чтобы не возвращаться туда. Но, похоже, неведомый благодетель расторг договор, ведь она сама нарушила условия.

Порой Нериль задумывалась над личностью этого Духа. Был ли он другом или врагом? Искреннее хотел помочь или действовал в своих интересах? И чего ждать от него в будущем, если он вдруг решит вернуться?

Но больше таинственного покровителя ее волновало другое.

Она не могла поверить, что Ник ее бросил.

* * *

На очередном привале Нериль вышла из экипажа и собралась достойно удалиться в кустики, когда перед ней вырос один из молчунов. Она выразительно подняла брови.

– Ринармис проводит вас, льера, – пояснил Эрден. – Здесь не стоит ходить одной.

Нериль перевела на ньорда непроницаемый взгляд:

– До этого вас не тревожило, хожу я одна или нет.

– Только не теперь, – он покачал головой. – Мы чувствуем слежку. Кто-то уже несколько дней идет по нашим следам, но держится против ветра и близко не подходит. Так что я не могу сказать, друг это или враг.

Сердце Нериль глухо забилось. Она быстро огляделась.

Кто-то из даргов невозмутимо занимался лошадьми, кто-то готовил на костре нехитрый обед. Рей и Тессарт что-то плели из травы. Нериль показалось, что это особая петля, которую охотники ставят, чтобы поймать мелкую дичь.

– Хорошо, – выдохнула, сдаваясь.

И направилась к дальним кустам.

Ее спина оставалась прямой, движения – собранными, но сердце скакало бешеным зайцем.

Кто-то следит за ними.

Конечно же это Ник, а кто же еще?!