Не по правилам игра

— Глупенькая! Думаешь, просто решил испортить тебе настроение? Не дал даже мысленно насладиться выигрышем, а уже принялся зудеть? Но это серьезно, Вел. Видела бы ты, какой гвалт поднялся в клубе!.. А уже то, что самый куш достанется Гарри Карлику…

Авелина вздрогнула, как только услышала это прозвище. Кажется, те двое, в туалетной комнате, упоминали, что с этим господином «шутки плохи».

— А Красавчик в лице переменился, как только узнал об этом…

— А это еще кто? — прикусила девушка губу. — Какие странные имена ты называешь… Карлик… Красавчик…

— Это клички, детка. Если суешься в игорный бизнес, равно в жесткий мужской мир, то услышишь и не такое, Вел. Например, что между сильными бандитскими группировками всегда идет борьба. И оказаться между ними, я бы не советовал никому. Потому что тогда можно остаться не только без денег, а и без головы. Не шучу я, Вел. Все достаточно серьезно там, где крутятся большие суммы, — Кайрон уперся ладонями в колени и подался вперед. — Ты говорила про дружбу. Разумеется, между нами она есть. Но я за благоразумие и доверие…

— Я тоже!

— Отлично. Потому я сейчас тебя и предупреждаю. Среди моих друзей и Ленард. Не стану вдаваться в долгие пояснения, скажу лишь, что это сложный человек. Он многое повидал, совершил и испытал. В итоге стал тем… хм, кто есть. И хоть он мне и друг, но приготовься, милая, что захочет задать тебе несколько вопросов по поводу той ставки.

— Погоди! Причем здесь… Ах да, он же хозяин клуба!.. — она сначала нахмурилась, а потом ее брови взметнулись на лоб. — Так Ленард и есть… Красавчик?

— Если помнишь, Госс даже успел его так назвать. Что бы у него отсох его длинный язык!

— Вот оно что!.. — девушка начала снова метаться по комнате, а потом резко остановилась. — Так я могу не получить выигрыш вообще, или только ждать его придется долго? И точно, пока не закончится то расследование?

— Как есть, глупышка. Деньги ты получишь, как без этого, но с ними очень возможны и неприятности, Авелина.

— Что же! — покрутилась она немного на пятках. — Я готова отвечать на вопросы Ленарда, если это так необходимо. А теперь отвези меня, пожалуйста, домой.

Авелина категорически отказалась от перемещения порталом. Да и герцог согласился, что тройной переход за день и один из них после обморока… все же для хрупкой девушки слишком. Потому была запряжена карета.

Двойка белоснежных лошадей цокала по утоптанной грунтовой дороге и шла неспешно — во избежание тряски, чтобы поберечь голову Вел. Кайрон и Авелина сидели напротив друг друга в полутьме и в молчании. Темнота была от того, что наступила ночь, и дорога между двумя имениями освещалась только луной. А молчание… похоже, им было не до разговоров, потому что каждый из них думал о чем-то своем.

— А Ленард… он бандит? — все же Вел нарушила тишину. — Самый настоящий?

— Удивлен, что ты спросила о нем, а не о Даффе Деване. Это было бы логичнее: девушка переживает о скором дне рождения, огорчена отсутствием приданого, возмущена несправедливым отношением общества…

— Это конечно. Само собой! Но еще меня гложет и другая несправедливость. Отчего только судьба снизошла до меня, даровав удачу — выигрыш имею в виду — как на голову сваливаются какие-то бандитские разборки?

— Не кривишь ли ты душой?.. — послышалось из противоположного темного угла кареты. — Не придумала ли новый безрассудный план?

Авелина не могла видеть Кайрона, так как экипаж развернулся к луне не тем боком, но догадывалась, что у мужчины в тот момент губы изогнулись в усмешке.

— Какой там! И, кажется, это ты у нас отвечаешь за планы, стратегию и прочее…

— Именно. Я планирую, а ты все задуманное срываешь.

— И что именно я порушила? — от возмущения Вел даже заерзала на сиденье. — Всего лишь чуть дополнила план мероприятий. И ты не был против, чтобы познакомилась с дорами поближе.

— Только взглянула бы на них! — категорично высказался герцог. — А что произошло? Ты повела себя не так, как договаривались.

— Ты сердишься? Но я ничего не замышляю… — девушка вдруг совершенно изменила тон. Голос ее стал таким вкрадчивым, будто она готова покаяться в содеянном. Вот только его светлости что-то в это не верилось. И он очень огорчился, что не мог увидеть из-за ночной темени лица Вел — определенно, заметил бы притворство. — А адвокат?.. Что Дафф Деван? Наверняка, имеет кристально чистую репутацию — иного ждать не приходится, раз он в твоем списке…

— Скажешь, плохого кандидата в мужья подобрал?

— Нет. Он привлекательный мужчина, обладает целым рядом достоинств…

— Так-так?..

— Я же уже сказала, что одобряю его кандидатуру. А ты еще добавил, что довести дело до свадьбы будет легче легкого.

— Пожалуй, что так.

— А меня волнует теперь, не станет ли помехой для брака тот выигрыш. Ну, не сами деньги, что обернутся приданым, а неприятности, которые ты мне недавно сулил.

— Не я, а… так вот почему ты спросила о Ленарде!

— Ты такой сообразительный, милый друг!

— Хм! Кончай меня поддевать, Вел. А Красавчик… он из старинного, но разорившегося рода, в восемнадцать пропал из поля зрения, о нем не было слышно вообще ничего девять лет, потом снова появился в столице Акватаны и принялся осваивать игорный бизнес. Должен сказать, что успешно. Сейчас он богат и влиятелен… в некоторых кругах. Вот и все!

— Все? — хмыкнула Вел недовольно.

— Все, что тебе надо знать. И все, дорогая — мы приехали.

— Спасибо, что подвез, Кайрон.

— Спокойной ночи, Авелина.

Ночь действительно прошла спокойно. А на утро, чуть свет, в имение с шумом и гамом пожаловал генерал Скайтр с дорой Адайн, то есть с мачехой Авелины. Карета подкатила к самому крыльцу, он выскочил из нее так стремительно, что шестидесятилетние сверстники могли позавидовать. Вот только этот дор сильно гневался, оттого лицо его налилось краской, усы и бакенбарды, от того же наверное, воинственно топорщились. И гнев вытравил из генерала всякое почтение к дамам и знания правил хорошего тона. Иначе как объяснить, что забыл дору Адайн в карете? Ни руки не подал, ни под локоть не поддержал почтенную даму. И даже не подождал нисколько, а один, можно сказать, ввалился в двери чужого дома и принялся кричать: