Не жизнь, а роман!

Вид Рутгера, сидящего на купленном животном, веселил Катерину. Ему досталась приземистая, упитанная животинка, и ноги рыцаря болтались чуть ли не у самой земли. Катя хотела отдать ему Морковкина, но Имад отсоветовал, пояснив, что добытый им осёл привык к тяжестям. Наверное, местному жителю виднее, на что способны эти животные. Главное, что удалось вновь набрать темп и в этот раз шли почти до темноты.

– Надо подыскивать место для стоянки, - велел Рутгер.

– Да, господин, я веду вас к источнику. Там часто останавливаются торговцы, и вы сможете присмотреть себе попутчиков, если мы встретим так кого-либо.

– А когда мы достигнем границы вашего королевства?

– Скорее всего, завтра. Если не будет никаких задержек, то в это же время мы войдём в последнее поселение, которое стоит на наших землях.

– Ого, я надеялась на более длительное сотрудничество, а так мы даже до Халеба с вами не дойдём!

– Халеб (Алеппо) никогда не принадлежал крестоносцам, - решил пояснить Имад, - а после землетрясения* там нечего захватывать.

(Землетрясение в Алеппо или Халебское землетрясение 1138 года - одно из самых мощных землетрясений, известных человечеству, и четвёртое по количеству жертв: свыше 230000 погибших)

– Землетрясение? Здесь часто такое бывает?

– Бывает, но о таком, как тогда, никогда не слышал.

Расспросить подробнее Катя не успела - Имад свернул с дорожки, и по заросшей влажной тропинке повёл в сторону. Через пять минут они вышли на расчищенную от настырных кустов поляну и увидели выложенный камнем родник, к которому ослики сразу устремились.

– Не давайте им пить, застудятся. Здесь есть бадьи с набранной водой.

– О, кто-то позаботился, - удивилась мадам, увидев здоровенные кадки с ковшом, - только тут плавают какие-то жучки, насыпало листочков.

– Это не страшно, сеньора, главное, что вода не ледяная.

Имад быстро очистил её от видимой грязи и отправился поить ослов. Катя взяла ковш и пошла собирать в него ключевую воду. Во время морского путешествия ей не хватило заготовленных бутылей с кипячёной водой, и она заполняла освободившуюся тару из наиболее известных источников на африканском побережье. Сейчас она с сомнением смотрела на бьющий из-под земли крошечный фонтанчик и надеялась, что её желудок примет эту воду. Сделав пару глотков, Катя облегчённо выдохнула. На вкус простая питьевая вода, без запаха и какого-либо дополнительного вкуса.

Утолив жажду и немного перекусив, они устроились на ночёвку. Основное время заняло набирание воды в ковш, потом переливание её в ведро для следующих путешественников. Катя надеялась, что мужчины разожгут костёр, что можно будет посидеть возле него и подумать о вечном, но вместо этого она отбивалась от насекомых и со страхом слушала ночные завывания животных, птиц и прочих громкоголосых монстров. Утром, измученная самобытным хором, она открыла глаза, пытаясь сообразить, удалось ли ей уснуть или дрёма подкралась лишь к рассвету. Впервые она замёрзла, болели кости, в горле першило.

– Не шевелитесь, - услышала она настороженно спокойный голос.

Катя замерла и перепугалась, представляя, что рядом с ней затаился какой-нибудь паук.

– Сеньор де Бриош, не шевелитесь, она сама уползёт, - вновь прозвучал голос Имада.

– А мне можно шевелиться?

– Вроде да. На всякий случай посмотрите в складках своего платья: не спрятался ли кто?

Катерина очень осторожно проделала всё, что велено; выгнала какое-то насекомое и, наконец, смогла посмотреть на Рутгера. У него на груди пригрелась маленькая змейка, свернувшись крендельком.

– Она ядовитая?

– Да.

– Может, её как-то скинуть?

– Не надо, она скоро сама уползёт. Так бывает, они ищут тепло и не стоит пугаться.

Время тянулось медленно, но как только солнышко пробилось сквозь ветви деревьев на полянку, так змейка действительно уползла. Настроение у всех было паршивое. Ночью температура опускалась до пятнадцати градусов, земля влажная, и всё это значительно перевесило ценность ночёвки рядом с источником. Рутгер тоже выглядел неважно, и Катя решила, что им обоим надо разогреться во время пути, пропотеть и больше не устраивать ночлег в таких местах. Местные благоговеют перед водой и готовы часами смотреть, как она сверкает под лучами солнца или отображает звезды, но жители Европы предпочли бы для подобных медитаций огонь.

Морковкин и безымянный осёл бодренько перебирали копытами вослед размашистому шагу Имада. Солнце поднялось, и Катерина, поправив ремешки на сандалиях, а в некоторых местах подложив кусочки ткани, пристроилась рядом с проводником.

– Хочу размяться, - коротко ответила на его растерянный взгляд.

Рутгер тоже дал отдых ослу и пошёл пешком. Через час быстрой ходьбы оба прогрелись и застывшие за ночь кости перестали ныть, а дневной отдых под ласкающими лучами солнца и лёгкий сон, полностью восстановил здоровье путешественникам. К вечеру они добрались до крупного поселения, где Имад с Рутгером попытались договориться о дальнейшем пути вместе с торговцами. Оказалось, что одна группа уже ушла утром, а когда собьются в кучу следующие желающие добраться до Эдессы, неизвестно.

– Они пешком, на ослах или верблюдах?
– поинтересовался Рутгер.

– По-разному, у кого что, - ответил старейшина деревни и, поняв, что чужаки надолго не задержатся, потерял к ним интерес.

– Предлагаю догнать их. Мадам, вы как? Мы движемся довольно бодро, за пару дней нагоним. Вряд ли кто-то бесчинствует рядом с границей.

– Всякое бывает, - уклончиво ответил Имад на обращённые в его сторону вопросительные взгляды.

– Не юли! Ты же часто здесь ходишь, говори прямо, где чаще всего нападают?

– Вы правы, сеньор де Бриош, до Халеба и чуть дальше, пока есть поля и сады, вы можете идти без опаски, а далее - как Бог распорядится. Мой вам совет: если хотите жить, то при нападении отдайте все деньги. Они называют это выкупом, иначе рабство или смерть в назидание другим.

– На вас нападали?
– встревожилась Катя.

– Да, сеньора, не один раз.

– Сеньор де Вальдивия не говорил, что путь настолько опасен.

– Мой господин давно не выбирался за пределы границ нашего королевства, а его товары тщательно охраняют, и мелким разбойникам они не по зубам.

– Ну что ж, мы ведь знали, что дорога опасна, - вздохнула мадам, - примите в благодарность это кольцо, Имад. Спасибо, что проводили.

– Благодарю, сеньора.

Рутгер неодобрительно посмотрел на неё, но промолчал. Слишком щедро за два дня пути и ночёвку в луже! Но, с другой стороны, они сами не дошли бы сюда. Слишком часто дорога разделялась на множество троп или вообще превращалась в какое-то ровное плато, щедро предлагая идти на все четыре стороны! Теперь предстояло догнать торговцев, пока они не минуют территории принадлежащие Халебу, иначе после велик шанс потеряться. Поэтому вышли с первыми лучами солнца, поскорее покинув «гостеприимный дом» для странников без всяких удобств, но с обязательной посуточной оплатой.