Нефритовое сердце

Кайсин по наитию коснулась дара и потянулась к ауре Нефритовой башни, что довлела над городом и долиной, как гигант над муравьем. Башня была живой. Там, глубоко внутри, среди бесчисленных этажей из камня и стали скрывалось нечто непостижимое. Что-то, что подбадривало Кайсин каждый день, вселяло в нее решимость и стойкость. Девушка боялась этой ауры. Несколько месяцев жизни в Башне научили ее тому, что доверять здесь нельзя никому. И все же таинственная сила постоянно была рядом. Не давила, не пыталась ни в чем убедить, не обещала чудесного спасения и защиты от обидчиков. Просто помогала справляться со всеми ненастьями.

Ее бессловесный шепот реял в холодном воздухе, и Кайсин прислушалась. Башня предупреждала ее, говорила, что враг совсем рядом, ближе, чем ей кажется. Она должна быть готова, иначе пострадают дорогие ей люди.

Кайсин не могла понять сути. Было ли это явью или все ей просто мерещится? Она совсем запуталась. Жизнь среди змей и лжецов сводила ее с ума. Она устала бояться. Не за свою жизнь, но за судьбы тех, что были с ней связаны. За Мэй-су. За Вей Шена.

За Лю…

Башня зашипела, вернув Кайсин в действительность. Девушка похлопала ресницами и вновь призвала свой дар. Она почувствовала чужое присутствие. Комок черной силы витал где-то неподалеку. Слишком хорошо знакомый, отвратительно склизкий, рыхлый и вязкий.

Тейтамах.

Путь привел ее к широким полукруглым дверям, украшенным цветочным узором из позолоты. Сквозь щелку приоткрытых створок доносились голоса. Кто-то ожесточенно спорил. Кайсин прильнула к просвету и увидела просторную залу, в центре которой находились продолговатый стол, накрытый красной тканью, и ряды стульев. Лишь несколько мест было занято темными, едва различимыми в полумраке фигурами, наблюдавшими за перепалкой мужчин.

Вернее, мужчины и евнуха.

Тейтамах стоял спиной ко входу, сложив ладони на трости перед собой и чуть ссутулившись. Не надо было видеть его полностью, чтобы представить, как искривились в недовольной ухмылке его тонкие губы и как он, не скрывая раздражения, постукивал пальцем по зеленому камню навершия. Кайсин, может, и плохо знала гнусного евнуха, но вот его повадки выучить успела. Разговор доставлял ему одно лишь неудовольствие, однако он, к удивлению, не перебивал собеседника, молча слушая его гневные речи.

Оппонентом оказался неизвестный Кайсин мужчина. С виду старец, однако высокий и поджарый, не утративший ловкость движений и пылкой силы в темных глазах. Он носил чуть потрепанный после долгой дороги зимний плащ с меховым воротником поверх теплых походных одежд зеленоватого цвета. У него была короткая заостренная бородка, совсем как у Го Цзя, а длинные седые волосы его ниспадали на плечи и тряслись в такт грозным словам.

– Что за игру вы ведете? – громыхнул он, взметнув над собой кулак.

– Князь Ма Тэн, я не понимаю вас.

Сердце Кайсин ухнуло куда-то вниз и едва не утянуло девушку за собой. Ма Тэн! Предводитель зеленых повязок? Здесь? Предатель! Из-за него погиб ее отец! В ту ночь, когда убийцы напали на свадебный алтарь. Она до сих пор помнила их боевой клич…

«За князя Ма Тэна!»

Слезы хлынули по щекам, и Кайсин с трудом удержалась, чтобы не осесть на пол и не разрыдаться.

– Не прикидывайся, евнух! – Рык князя вырвался в коридор и выдернул Кайсин из горестных переживаний. – Я заключил мир с Императором! Война была закончена! Но ты или твой хозяин… То, что случилось во время Сячжи, – ваших рук дело.

Тейтамах хмыкнул.

– Должно быть, вы готовы представить весомые доказательства для столь серьезных обвинений, князь?

– Мы оба знаем, что вы уже позаботились о доказательствах. О доказательствах моей вины! Вы вновь развязали войну, которая скоро погубит всю Империю.

– Мы оба… – евнух в своей манере растягивал слова, смакуя каждую букву, – знаем, что мятеж подняли вы. Много лет назад вы и ваш прославленный брат выступили против Империи. Решили поиграть в игру, в которой ничего не смыслите. Обрекли наш народ на голод и нищету. Вот и разбирайтесь теперь со своим мятежом. Наши обязательства друг перед другом давно выполнены.

– «Наш народ»? Не смешите меня! Вы – чужеземец, вам плевать на простых людей Империи. Запомните, вам с Шень Еном не уйти от ответа. Жалкий евнух!

– Если вы приехали только за тем, чтобы оскорбить меня… Что ж, вы зря проделали столь непростой путь, князь, и только отняли мое драгоценное время. А теперь убирайтесь отсюда.

Ма Тэн вдруг откинул плащ, открыв взору богато украшенные ножны, и сжал рукоять меча. Но обнажить не успел. Тейтамах уже взметнул пред собой посох. Зала окрасилась ярко-зелеными красками, люди вскочили со своих мест, однако евнух оказался быстрее всех. Он что-то крикнул. Беззвучный хлопок сотряс помещение. Зеленое пламя устремилось к Ма Тэну, окутало его с ног до головы, опалило все вокруг себя и оставило черные следы на потолке.

Все заняло одно короткое мгновение. Кайсин даже не успела опомниться! В воздухе потянуло запахами опаленной шерсти, но…

Огонь потух так же внезапно, как и возник.

Ма Тэн стоял невредимый, положив одну ладонь на рукоять меча. Пальцами второй он поглаживал ожерелье из жемчуга с каменным знаком в виде образа Баланса – соединенных вместе полусфер небесной магии Дзинь и темной Хань. Увидев подвеску, Тейтамах охнул, лихорадочно попятился не глядя, налетел задом на стол и замер.

– Ч-что? Невозможно! – прошипел он.

– Не ожидал, евнух? – хмыкнул князь. Он подступил ближе на шаг, чуть приподняв лезвие меча из ножен. – Я мог бы зарубить тебя прямо здесь, червь. Но не стану…

Полный ненависти взгляд Ма Тэна прожигал евнуха. Его рука дрогнула и выпустила меч. С лязгом клинок опустился в ножны, и князь вновь заговорил, но Кайсин не услышала его слов. Девушка побежала прочь по бесконечному коридору к выходу. Ей хотелось скорее вырваться из этого места. Убежать от Мага и интриг. От Башни и тайн.

Ей хотелось домой…

Кайсин изучала собственные ногти, смущенная долгим и неловким молчанием. Кроме нее и мальчишки-слуги, в лифте больше никого не было. Девушке хотелось поговорить с ним, узнать его имя и откуда он, но понимала, что это бессмысленно. Лифтеры менялись каждый день и никогда не повторялись. Как будто просто исчезали, а на их месте появлялся новый парнишка, которого ждала та же неизвестная судьба, что и предыдущих. Оставалось надеяться, что для них просто находилась новая работа. Так или иначе, переживать еще и об этом она не могла. Слишком много тревог терзало ее сердце, слишком много волнений занимало мысли.

Этот день добавил еще больше.

Кайсин до сих пор не могла успокоиться после увиденного в Палате представительств. Князь Ма Тэн, человек, именем которого много лет пугали жителей Лояна и которого она винила в смерти отца, был совсем рядом. Он уцелел после колдовства евнуха! А его слова… Князь обвинял Тейтамаха и Нефритового мага! Говорил ли он правду? Действительно ли он невиновен?

Прокрутив в голове в сотый раз все, что увидела и услышала, Кайсин поежилась. От мыслей разболелась голова. Она чувствовала себя замурованной в лабиринте зыбучих песков. Чем дольше бродила по темным коридорам, тем больше нового узнавала. И чем больше узнавала, тем сильнее увязала. Казалось, еще чуть-чуть, и ее утянет на самое дно.