Нефритовое сердце

– Это Си Фенг! – крикнул Лю. – Он призвал Ветер!

– Иди ты! – Малыш крутанулся вместе с испуганной девушкой и, прищурившись, уставился в сторону бегущего воина. – Духи, что он делает? Духи, а ты-то куда собрался, дуралей?

Лю уже было рванул следом за Си Фенгом, но остановился и сурово посмотрел на друга.

– Я должен ему помочь. Отведи всех в наш лагерь, к Ши-Фу.

– Нет-нет, постой! – донесся вслед голос Жу Пеня, но Лю уже не слушал.

Он бежал через поле по примятой траве, задыхался от скорости, отчаянно хватал ртом воздух и смеялся. После долгих месяцев борьбы с муками и страданиями тело истосковалось по движению, по жизни, по свободе. Сердце стучало так быстро, что было готово выпрыгнуть сквозь рану на груди, но он не чувствовал боли. Совсем наоборот. Лю переполняли силы и решимость. Проклятый осколок словно исчез, оставил его наконец-то в покое. Это странное чувство, какое юноше еще не доводилось испытывать, затмевало страх перед толпой вооруженных убийц. Он мчался туда, где его ждала смерть, однако ни мгновения не сомневался и спешил на встречу с ней.

Си Фенг уже сражался с ними. Пираты окружили его плотным кольцом и пытались навалиться на него гурьбой. Воин яростно отбивался от града ударов. Доносился звон стали, гневные крики, ругань, а над всем миром, казалось, повис странный гул горячки битвы, застилавший слух, сводящий с ума.

Лю замедлил шаг. Только теперь он начинал понимать, что не знает, как поступить. У него не было ни оружия, ни доспехов, одна лишь походная одежда и кулаки. И будь у него хоть два меча – он не убийца. Он не собирался отнимать жизни. Не умел этого. Не знал, как это делается. Сама только мысль о таком вызывала дрожь. Он хотел защитить людей, но не задумывался о том, какой ценой придется делать это.

Справится ли он?

Останется ли прежним, если у него получится?

С чего он взял, что вообще что-то получится?

Мысли замелькали так быстро, что не удавалось схватиться ни за одну.

«Зачем ввязался в это? Какой же я глупец! Это мой первый серьезный бой! Духи, что же мне делать?!»

«Попробуй не умирать, хе-хе», – раздался в самом сердце голос Ши-Фу.

Лю начал замедляться и постепенно перешел на шаг. Он был уже совсем рядом. Бежать обратно? Но как? Там Си Фенг! Совсем один против целой толпы головорезов! О духи! Дайте мне сил.

– Я не могу бросить его, – твердо сказал Лю. – Я не побегу!

Он крикнул сам себе и всему миру, но услышали его только пираты. Трое из них откололись от основной группы и направились к Лю. Их лица во тьме были едва различимы: глаза красные, как кровь, в хищных улыбках виднелись черные десны. Нет, это не простая драка с задирами на узких улочках Лояна. Те нелепые стычки остались в далеком прошлом. Впереди Лю ждал первый настоящий бой. Эти люди отнимут самое ценное, что есть.

Не просто жизнь, но и саму память о тебе. Втопчут в грязь, в рыхлую осеннюю землю, где никто и никогда ее не найдет.

Лю глубоко вздохнул и принял боевую стойку. Он припомнил все наставления Ши-Фу, полученные за долгие недели путешествия. Они казались бесполезными пред лицом настоящего врага. Но это все, что у него было. Он выставил крепко сжатые кулаки, расслабил плечи и напряг ноги.

Первое, чему монах научил их, – как двигаться. «Движение – жизнь. Особенно в бою. От ловкости, прыти и уверенности в каждом шаге зависит твоя жизнь», – говорил Ши-Фу. Мрак осветила яркая вспышка. Над крышами деревни взметнулся сноп искр, языки пламени полыхнули до самых небес. Лю вдруг отпрыгнул назад. Ловко, спокойно, не теряя равновесия и не сбивая дыхания.

Лезвие тесака со свистом рассекло воздух и резануло пустоту, где только что был Лю.

«Помни о дыхании, ведь оно важнее даже крепости твоих мышц», – учил Ши-Фу. И юноша крепко держал себя в руках, ощущая, как быстро стучит в висках кровь.

Вновь раздались звуки приближающейся смерти. Лю быстро отошел в сторону, и мимо него пронеслось острие копья. За ним последовал еще один удар. Тяжелый топор грузно разрезал вечерний полумрак, но и ему не удалось найти цели. Лю уже стоял за спинами противников. Он даже не осознавал, что делает, что руководит его действиями. Просто вспоминал изнуряющие тренировки, а тело повторяло заученные движения.

«Глаза могут тебя подвести, но слух всегда подскажет, где находится противник», – наставлял монах.

Тьма стремительно сгущалась, но Лю отчетливо слышал звуки шагов. Пираты отступили и встали полукругом, чтобы атаковать одновременно с разных сторон.

Ши-Фу не учил его драться. Он обучал покою, гармонии, примирению с самим собой и собственной природой. Каждое утро, когда солнце еще спало и небо только начинало светлеть где-то там, далеко на востоке, за пеленой туманной дымки горизонта, монах будил их с Жу Пенем. Старик не слушал протестов и жалоб. Уговорами, а порой и легкими пинками он заставлял друзей открыть глаза и приступить к тренировкам. Сначала они внимали наставлениям Ши-Фу. Затем начал делиться знаниями Си Фенг, самый опытный воин из всех, кого только можно представить.

Лю заметил, что когда он собран, сконцентрирован на упражнениях, а все его мысли очищены от неприятных воспоминаний и направлены на изучение новых приемов, ему становится лучше. Сердце перестает болеть, муки исчезают, пробуждается уверенность в своих силах. В то время когда он сидел в лодке и ему нечем было занять себя, вновь возвращались мрачные образы пережитых невзгод. В такие моменты перед глазами начинали мелькать вереницей лица, каждое из которых возвращало привкус пережитых страданий.

Кайсин. Любимая сидела на полу в ночной темноте, держала его за руку и не прекращала плакать.

Тот безволосый прислужник Мага. Он размахивал тростью с зеленым камнем, пронзал сердце Лю осколком разбитого зеркала и без конца смеялся.

Бывший друг Хай Зу, похожий на ядовитую змею, озлобленный, воинственный, он напал на Кайсин в переулке за рынком. И кто знает, что мог бы натворить, не появись в тот момент Лю и Малыш.

Но почему-то сейчас, несмотря на то что мысли были чисты, боли в сердце испарились, а окруженный хаосом битвы Лю чувствовал себя свободным, как никогда, он вновь видел его.

Юноша поморгал, пытаясь прогнать наваждение.

Но он и правда был здесь.

Хай Зу.

В нем с трудом узнавался тот мальчишка, рядом с которым вырос Лю. Это больше не тот сорванец, который грабил жадных торгашей на базаре. Некогда веселый и озорной, он не смог перебороть собственную хитрость и тягу к легкой наживе. Теперь это был настоящий разбойник, и даже больше – пират и убийца. Он был одет в какие-то лохмотья и кожаную броню. На голове бандита виднелся рваный платок, грудь украшал наполовину стершийся знак Братства Соленого берега, а на плече трепетала небрежно завязанная зеленая лента.

Черные глаза Хай Зу расширились от изумления.

– Ты?! – Его голос тоже изменился, стал похож на едкий пепел и серый дым, охрипший и бесцветный.

Лю хотелось что-то ответить. Тысячи вопросов мог бы он задать, чтобы узнать, для чего все это, почему бывший друг, ставший заклятым врагом, примкнул к Братству, какие цели он преследует, но все ответы были ему давно известны. Он не ожидал встретить его, но не был удивлен. Иную судьбу для Хай Зу было трудно представить.

– До чего же ты дошел, – тихо сказал Лю с разочарованием и горечью.