Нефритовое сердце

– Откуда ты взялся, демоны тебя раздери? – Хай Зу зарычал, брызгая слюной и потрясая тесаком. – Семо, Цудей! Посмотрите, кто здесь у нас.

Мужские фигуры рядом с ним зашевелились. Первый, небольшой и жилистый, с копьем в руках. Второй, огромный и неповоротливый, с топором.

– Это же наш неудачник из трущоб, – раздался низкий томный голос здоровяка, в котором Лю узнал некогда добродушного и искреннего Семо. – Что ты здесь делаешь? Пошел мамочку искать? Ха! Зеленые повязки давно станцевали на ее костях!

Лю затрясло, кулаки сжались сами собой добела.

– Вы убийцы! – зарычал юноша, ослепленный злостью.

– Вот так встреча, хе-хе-хе! – ехидно засмеялся писклявый Цудей, один из тех, с кем Лю провел непростое детство, самый умный и сдержанный из всех сорванцов старого Лояна. – Да еще и без своего толстого безмозглого дружка?

– Снова вы за свое, так-вас-растак?

Среди темноты появился гигантский облик Жу Пеня. Малыш, вооруженный сковородой и походным ножом, навис над противниками, и даже здоровяк Семо рядом с ним выглядел просто крупным ребенком. Редко когда на лице Жу Пеня можно было увидеть недовольство или злобу, но сейчас он был похож на разъяренную панду: под нахмуренными бровями пылали две щелочки глаз, губы были поджаты, челюсть выпячена.

– Я не толстый, чтоб тебя! – прогремел он. – А мозгов во мне больше чем, это, в вас троих!

– Хватит! – рявкнул Хай Зу, крутанув тесак. – Мне надоело везде натыкаться на эту гребаную парочку. Покончите с ними!

Лю и Жу Пень переглянулись. В глазах Малыша отчетливо читался страх, но он уверенно кивнул и бросил другу ножик. Лю поймал оружие и выставил перед собой в вытянутой руке. Он твердо решил, что не станет отнимать жизни. Он лишь хотел выжить. Но если потребуется…

Цудей закричал и бросился вперед, выставив перед собой копье.

«Вы должны двигаться, подобно самому Ветру», – так наставлял Ши-Фу. И Лю помнил все уроки. Он крутанулся вокруг себя, пропуская древко копья мимо, чуть присел и легонько ударил Цудея по ногам. Враг потерял равновесие, его оружие глубоко вонзилось в землю, а сам он кубарем покатился по влажной траве. Время будто замедлило ход, и Лю долго наблюдал, как бывший друг переворачивается, ударяется об ухабы и кочки, все сильнее теряясь в ночных красках. Хватило бы одного короткого удара клинком, быстрого и незаметного, и противника бы больше не стало. Он заслуживал это! Все они! Пираты! Злодеи! Они пришли сюда грабить, насиловать и убивать. Неизвестно, сколько людей пало от их рук там, в деревне, и до этого. Смерть для них была бы справедливым наказанием!

Лю разрывало от гнева. Как мог он дружить с ними? Как мог когда-то защищать их? Делить с ними крышу над головой и отдавать последние крохи? Они ведь были как семья!

Блеснула сталь клинка. Он занес руку, чтобы покарать Цудея, но… не смог.

Юноша вспомнил мудрые слова Ши-Фу и смех Жу Пеня. Вспомнил яркие улицы Лояна и шумную ораву детворы, что встречала его каждый вечер в родных трущобах столицы. Вспомнил дивные сады Синего дворца и запахи магнолий.

Вспомнил Кайсин.

Они олицетворяли собой жизнь, все то хорошее, что Лю когда-либо знал и любил. Стоит ему сделать то, что хотелось сейчас больше всего, и он очернит память о дорогих людях. Предаст самого себя.

«Я не убийца. Я не такой, как они».

Лю отбросил кинжал в сторону. Прыжком он приблизился к Цудею и сильно ударил его по голове. Пират жалобно охнул, обмяк и замер. Это было жестоко, но он остался жив.

Позади лязгала сталь. Жу Пень, подобно разъяренной панде, орудовал сковородой, отбиваясь от насевшего на него Семо. Тот, как безумец, размахивал топором, бил не глядя и кричал так, что было слышно на сотни ли вокруг. Лю хотел броситься на выручку к другу, но вдруг из клубов мрака и дыма выскочил Хай Зу.

Тесак просвистел на волосок от головы Лю.

– Да умри же ты уже!!!

Хай Зу наотмашь ударил Лю по лицу и снова напал. Его клинок мелькал так быстро, что превратился в одну едва различимую линию. От жара его дыхания в небо срывались облачка пара, которые смешивались с нависшим над полями едким дымом от пожарища. Лю, закусив разбитую губу, уклонялся от ударов, но каждая атака противника подбиралась к нему все ближе и ближе. Шаг за шагом юноша отступал во тьму, пока свет от горящих крыш совсем не померк.

– Ты не уйдешь от меня, гребаный слабак! – Хай Зу наконец выдохся и остановился, чтобы отдышаться. – Сражайся! Дерись, демоны тебя побери! Ты, безродная бродяжка! Вернись!

– Для чего ты это делаешь? – выкрикнул Лю из темноты. – Зачем ты связался с Братством?

Хай Зу метнулся на звук его голоса, обрушился с тесаком наперевес, но нашел лишь пустоту.

– Не делай вид, будто не знаешь. – Пират рассмеялся, но, вдохнув облако гари, закашлялся. – Не будь ты так туп, стоял бы сейчас рядом со мной!

– Я никогда не стал бы убийцей и грабителем. – Голос Лю раздался за спиной Хай Зу.

Пират резко обернулся и рассек клинком клубы дыма.

– Хватит прятаться! Покажись, чтобы я мог прикончить тебя!

– Я тебе не враг, Хай Зу! – Голос Лю раздавался сразу со всех сторон. – Ты не был таким! Мы ведь были братьями. Семьей! Довольно смертей на сегодня. Остановись, прошу тебя.

– Я… – Хай Зу понурил плечи. – Мне уже нет пути назад.

Он долго прислушивался к повисшей тишине, шорохам травы, далекому треску огня и вдруг внезапно обернулся. Что есть силы он пнул ночную мглу.

Затаившийся в траве Лю охнул от боли и ничком рухнул на землю. Удар пришел по груди и выбил из легких весь воздух. Юноша на мгновение ослеп. Сердце резануло острой болью, сковавшей Лю по рукам и ногам. Он не мог пошевелиться, только тихо стонал, проливая слезы. Внутри, казалось, взорвались фонтаны крови. Ослепительные молнии терзали его, впивались под кожу раскаленными змеями, он извивался, а глубоко внутри вновь ожил зачарованный осколок зеркала. Его ледяное присутствие проникало в самую душу, лишало надежды, отнимало силы, стискивало сознание в узкий кокон небытия. Лю открыл глаза так широко, как только мог, пытаясь увидеть хоть что-нибудь.

И он увидел…

Тьму.

Ши-Фу сидел на огромном камне на вершине холма. Монах сложил под собой ноги, накрыл ладонями колени и смотрел в ночное безлунное небо. В его белых, как молоко, глазах, отражались гирлянды далеких и холодных звезд. Маленькие точки еле заметно мерцали, переливались синевой и пели не слышимую ни одному смертному песню. Только Ши-Фу, кажется, мог различить их шепот и тихо, одними губами, подпевать, роняя крошечные горячие слезы.

Здесь было тихо. Спокойно. Журчало пламя костра, над которым бурлил котелок с похлебкой из кролика. Белесый дымок поднимался к небесам и растворялся где-то в вышине, среди прекрасной и манящей пустоты.