Негасимое пламя

Лидия склонила голову к плечу. Как бы отвадить этого энтузиаста от скользких тем?

– Возьму на себя труд вам напомнить, что маги используют для чар свою собственную силу. Ваше начинание упрётся в невозможность заставить организм потратить больше, чем он может себе позволить.

Наумов недовольно вздохнул.

– Раньше маги были сильнее.

Раньше волхвов было больше, только парню незачем об этом знать. Лидия хранила молчание, не желая сдвигать разговор в опасную сторону. Будущий кандидат наук сосредоточенно морщил высокий лоб; должно быть, искал в дальних закоулках мозга какой-нибудь пристойный вопрос. С упрямца станется после этого разговора взяться за эксперименты с удвоенным рвением… Заставить, что ли, забыть, что он вовсе переступал порог квартиры бывшей начальницы?

– Я слышал, – медленно проговорил он, настороженно поглядывая на Лидию из-под насупленных бровей, – что ваш отец занимался этой темой. Витальной магией. Если у вас остались черновики, не могли бы вы…

– Не могла бы, – отрезала Свешникова и, заметив, как перепугалось юное дарование, сбавила тон: – Черновики хранятся в государственных архивах под грифами, я сама не имею к ним доступа. С просьбой такого рода вам лучше обратиться к… к симпатизирующим вам членам Магсовета, – деликатно завершила она. Не стоит давать лишних подсказок.

– А вам он ничего не рассказывал? – отчаянно спросил Сергей, цепляясь за это предположение, как утопающий за соломинку. – Вы же… были его ученицей…

– Нет, молодой человек, он ничего подобного мне не рассказывал, – Лидия утомлённо вздохнула. Такой ложью, как слоем жирной грязи, густо измазана вся её жизнь. Мерзкая субстанция дурно пахнет, но отлично маскирует то, что не следовало держать на виду. – Как вы понимаете, засекреченные исследования – неподходящая тема для сказки на ночь.

– Да, разумеется, – понурно согласился Наумов. – А что-нибудь по теме почитать посоветуете?

– Теорию магии, базовый учебник, – фыркнула Свешникова. – И физику за седьмой класс. Не тратьте силы на пустые мечтания, молодой человек. Займитесь свойствами магфона, фундаментальными теоремами или математическими моделями, пользы будет больше.

– Я… я приму к сведению, – пробормотал Сергей, сконфуженно теребя пуговицу на рубашке. – Но… можно я буду к вам обращаться? Если вдруг… понадобится.

– Разумеется, Серёжа, – Лидия покровительственно улыбнулась будущему светилу теоретической магии, заставив его немного воспрянуть духом. – Я буду делать всё от меня зависящее, чтобы хоть немного рассеять висящую над нами мглу незнания.

Наумов рассыпался в путаных благодарностях. Сохраняя на лице приветливую мину, Лидия почти без труда отгоняла едва ощутимые угрызения совести. Парень полон энтузиазма, парень надеется отодвинуть отечественную науку от края пропасти, может быть, он даже жаждет принести пользу людям.

Он понятия не имеет, насколько беззастенчиво лжёт ему мадам Свешникова.

XXII. Страж неподкупный

– На-ка, – Влас подбросил на ладони короткий нож с широким лезвием и рукоятью вперёд протянул Дранку. – Вон, вишь, на стволе шишка? Ну, кидай, раз увидал.

Белобрысый широко ухмыльнулся и со знанием дела взялся за нож. Яр под взглядом сокола демонстративно отвернулся и принялся возиться с собранным хворостом, укладывая ветки так, чтобы прогорали не слишком быстро. Ему-то всё равно, а спутники имеют все шансы что-нибудь себе отморозить промозглой ночью. Едва видимая отсюда Ивна дышала осенним холодом; на склонах затопленной туманом лощины лежала гулкая тишина. Глухой звук, с которым сталь вонзилась в дерево, отчётливо раздался меж редких чёрных стволов.

– Дурень, – презрительно выплюнул сокол. – Почитай, пяди на три промахнулся. Поди достань.

Дранок фыркнул, как сердитая лошадь, и потопал доставать. И впрямь дурень. Что бы Власу в голову ни взбрело, всё рад исполнить. А взбредало соколу всякое, подчас недоброе.

– Давай ты теперь, приблуда, – велел Влас, обращаясь к Яру. Достаточно меткого прозвища он ещё не придумал, так и перебирал слова в надежде, что какое-нибудь одно приживётся.

– Не хочу, – буркнул Яр, поджигая собранное из веток сооружение. Сырое дерево занималось неохотно, чадило едким дымом. – Ты б Серого из повозки выпряг до утра.

– Дранок, выпряги, – тут же велел Влас. Дранок – кто бы сомневался – покорно потащился возиться с упряжью. – А ты кидай, не то прогоню.

Вот так всегда. Чуть что не так – «прогоню». Яр нехотя взял у него нож, для вида взвесил в руке. От этой соколовой науки с души воротило.

– Не умею и уметь не хочу, – напомнил он, отводя руку для замаха.

– Тот вон тоже не умеет, – ухмыльнулся Влас. Развлечение доставляло ему удовольствие. – Станете кидать, покуда не научитесь. А кто хуже, тот пойдёт к реке за всех портки стирать.

Дранок довольно гоготнул от повозки. Яр не без труда задушил желание магией подправить полёт клинка, чтобы проучить белобрысого. Сокол – прожжённый чёрт, быстро сообразит, что к чему. Нарост на толстом стволе граба, почти лишённого мёртвой листвы, и впрямь походил на шишку: узкий, обведённый чёрными складками коры, в длину не больше ладони. Заклятием-стрелой Яр бы попал, а ножом, само собой, промазал. Лезвие чиркнуло по дереву в полуметре над мишенью и бессильно соскользнуло в ворох прелых листьев.

– Эх ты, – Влас откровенно веселился. – Кто ж так кидает-то? Поди подыми, покажу, как держать надо.

Не обращая внимания на довольного Дранка, Яр сходил за ножом и отдал оружие соколу. Тот цепко взялся за оплетённую кожей рукоять, покрутил во все стороны кулаком, демонстрируя правильный хват. Яр равнодушно наблюдал.

– А ну, берись, – велел Влас. Всучил Яру нож, сердито хмыкнул, схватился сам поверх, поправляя положение пальцев. – Вот так добро. Чуешь, как в руке лежит?

– Ну.

Сокол лукаво сощурился и вдруг взметнул руку к Ярову горлу. Отстраниться Яр сумел, вывернуться из захвата – нет. Зажатый в его собственной ладони нож опасно дрожал рядом с шеей.

– Уже б убил, – выплюнул сокол, ослабляя хватку. – Дурачьё.

Яр смолчал. Под требовательным взглядом сокола ещё раз замахнулся и, вымещая злость, что было сил швырнул треклятый нож. На сей раз клинок глубоко, по самую рукоять, ушёл в дерево. Влас довольно крякнул.

– Вот, теперь получше. Только Дранок-то всё одно ближе попал.