Некромантика по контракту

Глубокая колея от колес вела прямиком к заросшему камышом водоему.

К счастью, мы не успели перепугаться, потому что на берегу стоял незнакомец, мокрый насквозь. А в руках он держал дрожащее тело Валери. Тоже совершенно мокрое. Крупные пузыри на поверхности пруда красноречиво свидетельствовали об участи прогрессивного безлошадного средства передвижения. Ужасно дорогого, между прочим.

— Шарль! — процедил сквозь зубы Морроуз. — Она жива?

— Эдвин, — тряхнул светлыми волосами незнакомец и широко улыбнулся. — Твоя воспитанница нахлебалась воды и ужасно напугана. Но жить будет. Если ты, конечно, ее не убьешь за утопленный мобиль. Что за девчонка, а!

Валери закашлялась.

— Представишь меня прекрасной леди? Или мне дождаться, пока она прыгнет в пруд, и героически нырнуть следом?

— Леди Вальтайн, гувернантка Валери. Аделаида, это Шарль Эрлинг, хозяин Полыни, мой сосед, — неохотно представил нас друг другу Морроуз.

Я смотрела во все глаза то на одного, то на другого. Эдвин? Ну надо же, Морроуз — Эдвин. Ну да, я видела его имена в договоре, но у меня до сего момента не складывались в голове его имя и личность. А теперь я как-то сразу поняла — он Эдвин. Не просто холодный, чужой и страшный лорд Морроуз, а Эдвин.

А Шарль и вовсе был достоин более торжественного представления. Герой ведь — не побоялся прыгнуть в пруд, спасая чужого ребенка. Вон — весь мокрый. Не простыл бы, на улице — не лето красное.

Красивый мужчина, совершенно в моем вкусе. Улыбка приятная, светлые волосы, наверное, вьются. Голубые глаза смотрят на меня с явным интересом.

Морроуз осторожно забрал у него девочку, досадливо вздохнул, бросив сердитый взгляд на пруд.

— Погоди, Эд, возьми мою куртку, — и Шарль поднял с земли светлую куртку с бахромой. — Укутай девочку. От холода это не спасет, но хоть немного сбережет тепло.

Морроуз отчетливо скрипнул зубами. У меня сложилось явственное впечатление, что он Шарля недолюбливает. Но куртку взял и Валери в нее завернул.

— Если б у меня была еще одна куртка, я непременно подарил бы ее вам, леди Вальтайн. Вы вся дрожите. Но сейчас могу лишь предложить свое гостеприимство. До Полыни куда ближе, чем до Крапивы.

Морроуз на мгновение задумался, сдвинул брови. Поежился, бросив на меня виноватый взгляд.

— Я думаю, что так действительно будет лучше, — неохотно процедил он сквозь зубы. — Благодарю, Шарль. Одолжишь свой мобиль?

— Я вас довезу, разумеется. Но сначала нужно переодеть девочку в сухое. Леди Вальтайн, позвольте вашу руку. Тут очень грязно и скользко.

Я оперлась на представленный локоть, ощутив, что героическому Шарлю тоже, в общем-то, не помешает как можно быстрее переодеться в сухое. Он весь дрожал и даже немножечко стучал зубами.

Глава 17. Туманные соседи

Полынь… Травянистые названия местных усадеб подходили им необычайно. Но если в Крапиве внешний фасад отличался сдержанной лаконичностью и даже строгостью, удивляя гостей внутренними удобствами и уютом, то Полынь была точным ее отражением. Вычурная роскошь фасада, с бесконечными колоннами, башнями, лепниной и медальонами, а внутри — гулкий полупустой дом, кое-где еще хранивший остатки былой роскоши. Выцвевшие обои с темными пятнами от картин, потертая мебель, потрескавшиеся потолки.

Впрочем, возле лестницы стояли ведра с краской и стремянка. Вероятно, Полынь будут ремонтировать в ближайшие дни.

Скорее всего, до недавнего времени именно так и выглядела Крапива. Пока Морроуз не приложил свою руку и свой кошелек. И эта мысль неожиданно вдруг оказалась приятной. Даже очень.

И вот что удивительно: после всех волнений и бега по лесам и полям, у меня хватило сил на то, чтобы все это увидеть. Наверное, дело в хозяине дома. Он мне понравился с первого взгляда своей искренней улыбкой и самоотверженностью. Шарлю унылая и ветхая Полынь совсем не подходила. Он куда естественнее смотрелся бы в столичном особняке.

А еще он был полной противоположностью лорду Морроузу, всегда мрачному, молчаливому и сердитому.

Который опять злился. Да, приятного в происшествии мало, но Валери героически спасена из вонючих вод пруда, для нее даже найдено свежее платье, пусть и явно одолженное у прислуги. Она весело щебечет, совсем не глядя на своего опекуна. На короткие волосы намотан тюрбан из полотенца, и выглядит девочка совершенно очаровательно. Наверное, обаяние Шарля повлияло и на нее.

Все-таки у всех некромантов совершенно невыносимый характер.

А Валери — противная маленькая эгоистка! Она, кажется, даже не поняла, что мы за нее переживаем.

Шарль же был счастлив гостям. Он рассыпался в любезностях. Меня заставил укутаться в плед, Морроузу предложил куртку, от которой тот сдержанно оказался. Тогда хозяин Полыни лично сварил нам грок, чисто галлийский напиток с вином, медом и травами. Отец частенько просил приготовить такой нашу кухарку, а матушка каждый раз тихо ворчала. Говорила, что страсть к плебейским привычкам в магах жизни неискоренима. И, наверное, была права... Грок согревал, снимал мучительную усталость и вообще оказался просто вкусным горячим напитком.

Беседа не клеилась. Валери окончательно ощутила себя героиней, победоносно стреляя глазами в меня и весело болтая с хозяином дома.

Морроуз мрачнел и несколько раз напоминал, что нужно ехать домой. Там остались младшие дети, и дворецкий, конечно, волнуется.

Но мне уходить не хотелось. Любопытно разглядывать этот старый дом и любоваться его хозяином. Я даже не утерпела, спросила:

— Вы недавно купили Полынь, да?

— Я ее унаследовал, — добродушно ответил Шарль. — Раньше здесь жила моя тетушка.

— О! Дом очень красивый, но такой… запущенный.

— Да, я уже начал ремонт. Скоро Полынь будет не хуже, чем Крапива.

— У здешних поместий такие интересные названия. Почему Полынь?

— Понятия не имею, никогда не интересовался. Вы знаете, тут рядом есть еще Чертополох и Лопушки. Забавно, конечно. Чертополох недавно купил лорд Стерлинг для своей супруги, а Лопушки…

— И все-таки нам пора. Адель, пойдемте. Эрлинг, вы обещали нас подвести.

Настойчиво вынув из моих пальцев высокий бокал из толстого желтоватого стекла, некромант совершенно невежливо поднялся, прервав интереснейшую беседу. Шарль был все же более воспитанный, спорить больше не стал, лишь подбадривающе мне подмигнул и отправился в гараж.

Мобиль его оказался куда более скромным, и сев на деревянное заднее сидение, Валери озадаченно притихла. Дошел ли до нее, наконец, весь масштаб проступка, или она просто предчувствовала неминуемое наказание? В конце концов, настоящую леди вообще редко заботят финансовые вопросы. За нее все проблемы решает муж, отец или брат. А вот девочка из приюта, живущая в доме по милости благотворителя, должна бы вести себя более осмотрительно. Валери следует наказать, но как? Какой приговор вынесет тот, кто имеет на это право?