Непобедимый Боло

Корабли окружили его и залили потоками огня, но Титан пронёсся между их энергетическими лучами и устремился к холмам. Такой скорости ни один Боло до него еще не развивал. Колдовавшие над ним техники форсировали его машины, использовали для него свои резервы и всё, что можно было позаимствовать из комплектов других Боло, Сверх того, техники встроили в него авиационный двигатель, который Титан теперь и включил. Он рванулся через плоскую равнину, оставляя пустившиеся за ним неповоротливые корабли гарпий далеко позади.

Сами гарпии были быстрее своих кораблей, не успевших набрать ускорение.

Гарпии пустились за Титаном с радостными, напоминавшими смех воплями. У них был вид хищников, преследующих беспомощную добычу. Десять тысяч гарпий. Титан пересчитал их и сверился с данными. Это была лишь жалкая доля того количества, которым располагала армия вторжения к началу борьбы. Их было больше миллиона еще месяц назад. Его люди мертвы, его братья Боло расплавились и взорвались, но враг добился их гибели страшной ценой. Титану осталось уничтожить лишь десять тысяч гарпий, и он не должен был преуспеть меньше, чем его доблестные сородичи.

Он задержался и, поворачиваясь на месте, окатил гарпий огненным дождем. Авангард сменил тон своих воплей и пеплом осыпался на поверхность.

Титан продолжил свой путь. Гарпии следовали за ним, но с меньшей скоростью, воздерживаясь от контакта.

За ними тянулись сорок пять кораблей.

Титан набирал скорость гораздо быстрее, чем они. Его тело подскакивало на неровностях почвы, хотя они и были незначительными, — значительной была его скорость. Если бы равнина была совершенно гладкой, Титан мог бы легко оторваться от гарпий, но не от кораблей, когда они разовьют полную конструкционную скорость.

В его планы не входило дать им набрать полную скорость.

Титан внезапно вильнул без видимой причины, в точности повторив маневр Донжена, который видел во сне. Затем он рванулся в направлении, из которого пришел. Он засыпал пулями передние ряды гарпий, сжег снизившихся. Масса гарпий сбилась с темпа и скучилась, вопя и оглушительно хлопая крыльями. Корабли, видя это, спешили на помощь.

Этого он и хотел. Он припустил во весь опор, подпрыгивая и раскачиваясь, по направлению к реке.

Он погрузился в воду, подняв разбегающуюся волну, поднимающую муть и раскачивающую водную растительность. Он не предназначался своими создателями для подводных действий, но кратковременное погружение не могло повредить.

Все жизненно важные цепи, схемы и системы Боло были герметичными, непроницаемыми для влаги, воздуха и других газов. Основной целью была защита от коррозирующего воздействия агрессивных газов. Никогда не знаешь, чего ожидать от противника, — но что не пропускает воздух, не пропустит и воду. Гусеницы погрузились в ил и грязь, но глубина отложений на дне, как и глубина реки, была ему известна как из собственных данных, так и по результатам зондирования непосредственно перед входом в реку. Уже в четырех футах от поверхности он нащупал гусеницами скальную породу дна. Титан пустился вниз по течению, двигаясь быстрее любого моторного судна, несмотря на сопротивление воды и грязи. Его компьютер следил за соотношением скоростей его и кораблей. Оценив расстояние, Боло вынырнул из реки и изверг импульсы энергии в направлении корабля, следовавшего ниже других в арьергарде группы.

Прошло несколько драгоценных секунд, прежде чем пилот корабля осознал, что его атакуют, и успел что-то предпринять.

Корабль начал интенсивно вилять и подпрыгивать, но Титан сразу распознал профиль маневрирования. Он учился у Донжена, усвоил данные Шато. Корабль не мог освободиться от хватки Титана.

На помощь двинулись его партнеры. Налетела лавина гарпий, но он успевал сметать их по мере приближения. Надвинулись другие корабли, и Титан использовал ракеты. Они взрывались у бортов овоидов, не пробивая оболочку, но отбрасывая суда, сбивая их с курса, давая выиграть необходимые ему минуты.

Его цель начала осевое вращение, и тут Титан использовал то, чего не было у его предшественников. Он увеличил мощность луча. Это свойство он получил при последней модификации, последний подарок от ремонтировавших его техников. Пилот корабля об этой особенности не знал, иначе он не понадеялся бы на этот выручавший ранее прием.

Корабли, спешившие на помощь, выровнялись после ракетного удара, но не преодолели его психологического воздействия, и их действия отличались суматошностыо. Они скопились в слишком большом количестве, мешая друг другу. Их огонь был ослабленным и велся с неверного угла Один из них попытался выполнить обход и заслонить раненого коллегу, но Титан рванулся вперед, отгоняя его огнем и держа цель в захвате. Огонь падал на Титана и вокруг него, шесть кораблей образовали наружное кольцо, еще два нападали сзади, цель и ее партнер — перед ним, плазма струилась по термоизоляции Титана и нагревала ее, но слишком медленно.

Пилот цели понял, что происходит, но слишком поздно. Низ его корабля расщепился за долю секунды до взрыва энергетической установки.

Титан не стал любоваться взрывом, он развернулся и рванулся прочь. Корабли противника прекратили огонь и, видя, что их цель ускользает, пустились за ней, набирая ускорение, нагоняя ее.

Титан включил авиационный двигатель и снова понесся по долине, подпрыгивая и покачиваясь, ограничивая скорость, чтобы не опрокинуться.

Кораблям эта опасность не угрожала, скорость их росла. Гарпии тоже следовали за Боло, но не слишком спешно, не ввязываясь в бой. Расстояние между ними и большими кораблями увеличивалось.

Корабли настигали, подходили ближе, достаточно близко, чтобы открыть огонь по наглому насекомому, ползущему по долине, и вот Титан почувствовал уколы их снарядов и жжение их огня. Он вильнул и пустился обратно, сквозь завесу разрушения, пользуясь уроками Донжена. Он задержался почти под кораблем и пустил ракету прямо в дуло его пушки. Последовала детонация плазмы, нижняя часть корабля взорвалась, он рухнул, сокрушая все под собой.

Но Титана под ним уже не было. Он быстро удалялся, не удостоив роскошное зрелище даже взглядом, и пилотов кораблей охватил гнев. Безмолвный призыв пронесся через все полушарие, другие корабли прекратили свои поисковые операции и направились на помощь, чтобы раздавить эту гнусную зазнавшуюся мошку.

По всему полушарию затаившиеся в бункерах и фортах люди видели на экранах, не веря своим глазам, как отворачивают и уходят корабли. Надежда оживала.

— Видеоконтроль! Это правда, что овоиды уходят?

— Да, они уходят... — отвечал вахтенный, недоверчиво глядя на экран.

Убежище за убежищем оглашались радостными возгласами.

Но Титан их не слышал. Он знал, что до рвов оставалось не более сотни метров, а огонь противника жег его сзади. Термосенсоры показывали перегрев, плитки раскалились, но рвы были уже совсем близко.

Он нырнул в ров, заскользил, кувыркнулся, опрокинулся набок, гусеницы пилили воздух, но в его распоряжении был опыт Донжена, и он использовал боковые пушки, чтобы оторвать бок от поверхности, затем применил полный плазменный заряд, чтобы окончательно выпрямиться.

Над ним нависли три корабля, поливая его огнем.

С глухим ударом Титан встал на гусеницы. Он понесся вдоль по каналу, вспоминая рывок Донжена. Резкое торможение, поворот в боковой ров, вперед, еще поворот...

Эти корабли не были здесь в прошлом бою. Пилоты растерялись над лабиринтом рвов, рыскали, бессистемно прощупывая планету сенсорами, которым мешала богатая металлами рудная порода.