Неподходящая невеста

— Айлин! — прогремел знакомый голос у входа в библиотеку. — Я кому говорил не играть с демоном?!

Я так и застыла с пешкой в руке. Зато монстр угрожающе зарычал, вскочил на ноги и тем самым опрокинул стол. Казалось, он сейчас убежит, как бывало раньше, скроется в темном углу, а мне тем временем придется остаться один на один с женихом и объясняться. Вот только рогатое существо почему-то посмотрело на пол и подалось в моем направлении.

— Шахматная магия, — пробасило чудовище, и его плащ покрылся огнем.

И лишь услышав это, я поняла, что подконтрольные фигуры случайно ожили и вовсю сражались на другом поле боя. Но то были мелочи — материал одежды краснокожего существа загорелся на самом деле. Теперь демон предстал передо мной во всей своей ужасающей красоте: грозный, большой, покрытый рубцами, словно этот узор появился у него с детства. Он расправил темно-бордовые крылья, заполнив собой половину свободного пространства библиотеки. Я и раньше ощущала себя в присутствии чудовища маленькой, теперь же вовсе являлась крохотной букашкой, которую проще простого раздавить легким движением копыта.

Вот он, первородный страх и трепет перед несокрушимой силой. Внутри все содрогалось от понимания: такому нечем противостоять. Я видела только пылающие глаза, затягивающие в свою глубину, не оставляющие выбора, заставляющие повиноваться и делать так, как захочет их хозяин. Были ли у меня руки? Находились ли мы сейчас в библиотеке? Лишь отголоски криков в ушах, лишь образующаяся воронка в груди, лишь полное бессилие.

— Прекрати пить ее эмоции!

Все вдруг прекратилось. Я упала на стул. Голова налилась свинцом и с трудом держалась на шее, на меня то наступала тьма, то заменялась ярким светом. Почему стало холодно? Куда исчезла тень демона? И только громкие шаги неподалеку заставили собрать волю в кулак и посмотреть в том направлении.

— Боишься за свою жизнь? — в гортанном голосе монстра чувствовалась насмешка. — Хотел бы, давно ее убил, чтобы поквитаться с тобой.

Подняться бы, остановить его, сказать или же сделать… Но что? Все вокруг поплыло. Казалось, я падала. Даже стул перестал быть надежной опорой.

— Мне нечего бояться, — Дэймар собрался надеть черное кольцо, однако в ту же секунду перед ним возникло чудовище и наотмашь ударило его.

Я вскрикнула от боли, пронзившей спину. Лэнс обессилено сполз по стене на пол. В два шага демон приблизился к нему, поднял за горло и подался вперед. Словно во сне я наблюдала, как меняются очертания лица жениха, а у самой сжималось горло. Вздохнуть бы, вот только не хватало воздуха. Дэймар вроде бы сражался, вырывался, тянулся к кольцу, но чудовище раздавило его копытом, словно там лежал гнилой орех.

Голова кружилась от всего подряд: звуков, ощущений, эмоций, переживаний. Я хваталась за него, лишь бы не упасть, тянулась к горлу и никак не могла вернуть силы, чтобы хотя бы нормально видеть. Перед глазами уже плясали разноцветные пятна. И только грудной смех монстра, постепенно разрастающийся и заполняющий собой все пространство, напоминал о присутствии в библиотеке кого-то еще.

Неподалеку раздался треск. Затем тяжелая доска грохнулась на пол, отчего я не удержалась и свалилась со стула. Откуда она? Мебель, потолок, стеллажи стали черными и обгорелыми.

Воздуха все так же не хватало, тело ломило от боли, а где-то поблизости демон продолжал выпивать эмоции моего мужа.

Я нащупала пальцами пешку и сжала ее в кулаке. Возможно, возникшая идея была глупой, но лучше действовать, чем лежать и ждать, когда прекратится дикий ужас, обещающий впереди лишь страдания.

По первому зову рядом со мной опустилась шахматная доска. Я заполнила клетки точь-в-точь как при моем неоконченном ходе. Вот только фигуры поменялись местами угодно задумке. Требовалось приложить немало усилий, чтобы приподняться и сделать решающий ход.

— Шах и мат, — выдавила я и дальше постаралась сказать как можно громче: — Мое желание: отпусти Дэймара и не смей больше никогда к нему прикасаться. И причинять вред, — последнее прозвучало очень тихо.

Я обессилено откинулась на спину и повернула голову. Демон продолжил сжимать горло жениха.

— Отказываешься выполнять?!

Его руки разомкнулись, и Лэнс упал на пол.

— Желание выполнено, — угрожающе зашептал монстр, и его голос умножился в разы. Ему вторило эхо, отразившееся от стен.

Все должно было закончиться. Однако теперь целью демона стала именно я. Его большие пальцы сомкнулась на моей шее и подняли вверх, чтобы маленькая человечка оказалась на уровне его глаз.

— Ему повезло. А вот тебе — нет!

Мир начал тускнеть. Если раньше присутствовало лишь удушье, то теперь еще и пекло кожу от прикосновения чудовища. Я словно рыба открывала и закрывала рот: ни звука, ни полноценного вдоха. Зато демон шумно втягивал воздух и каждый раз оставался доволен. Он, как изголодавшийся ребенок, получивший долгожданное лакомство, улыбался широким оскалом и напитывался чем-то невидимым.

Под ногами не ощущался пол. Я схватила монстра за запястье, чтобы освободиться или хотя бы получить доступ к кислороду, и сразу же отпустила. Его кожа была подобно раскаленному металлу. Вокруг пульсировала темнота, голова кружилась, а спасение никак не приходило.

Вдруг раздался свист, и демон вздрогнул. Он повернул голову к двери. Снова тот же звук, и в его глазу оказалась стрела. Неужели?..

Вселившаяся надежда вмиг разрушилась грудным смехом чудовища. Монстр откинул меня в сторону, как надоевшую игрушку. Я внутренне сжалась в ожидании удара, однако мне повезло упасть на диван и обойтись без лишних ушибов.

С потолка грохнулась люстра. Все происходит наяву? Разве может комната так быстро испортиться, превратиться в свое обгорелое подобие? В библиотеке словно недавно был пожар и теперь ничего восстановлению не подлежало.

Только демон чувствовал себя превосходно. Он с легкостью выдернул стрелу из своего глаза, отбросил ее.

— Давай. Стреляй еще. Думаешь, пробьешь тонкими палочками мою кожу?

Незнакомый мужчина натянул тетиву и замер. Монстр же потешался над ситуацией. Ему все было нипочем. Он снова покрылся огнем, от копыт и до кончиков крыльев, и лишь смеялся, ощущая свою силу и нашу слабость, никчемность.

Я потянулась к своему карману, но не нашла там ничего. Повсюду валялись шахматные фигуры, а моя… В груди что-то надломилось так же, как и королева на полу: на мелкие кусочки. Это конец?

С полок вдруг повалились книги и подняли пыль, закружившуюся в солнечном свете. Я видела, как еще несколько стрел полетело в краснокожее существо, вот только те ему не причинили вреда. И вправду конец.

Подняться бы, обернуть ситуацию в свою пользу, но в голове не появлялось никаких идей. Перед глазами промелькнули события последних дней: игры с демоном, встречи с Эваином и… Дэймар. Он улыбался, шептал, говорил приятные слова, обнимал, помогал, поддерживал, был рядом. Я посмотрела на его обездвиженное тело и затем — на стрелу незнакомого мужчины. Чудовище не пробить. Если уж в кожу они не вонзаются, то в…