Непокорная на княжеском отборе

Вновь осторожно беру в руки нож и прячу его обратно в сундук. Из ножен не достаю, боясь ненароком порезаться. Пусть Бранибор думает, что я не знаю о том, что скрамасакс здесь.

Вытираю слёзы и усаживаюсь на постель, поджав под себя ноги. Исследовать жилище князя — желание пропадает. Я и есть та самая тихоня Настя. У меня не хватит сил бороться с Игорем в одиночку. Я не готова брать столь тяжёлую ношу, как ответственность, она меня просто раздавит.

Решаю хорошенько подумать, переговорить с Бранибором для начала. Он обещал помочь отомстить Игорю, вот и послушаю, что предложит. Правда, за это он просил награду. И ясное дело, что кроме своей благосклонности, мне предложить ему нечего. С другой стороны, я всегда могу уйти. Нож ведь вот он, в коробочке лежит.

К приходу Улиты немного успокаиваюсь. Девочка быстро отвлекает меня от грустных размышлений, начиная болтать без умолку.

— Сегодня после обеда, бани будут топить. Мыться пойдём, — сообщает она после того, как разжигает печь.

— Ой, я в бане ни разу не мылась, — говорю в ответ.

На самом деле мне очень хочется искупаться, а не плескаться в ледяной воде из умывальника. Да и волосы не помешает вымыть. Вот только понятие не имею, как это делают в банях.

— Да я с тобой пойду! Косу твою вымою настоем целебных трав, станет нежнее шёлка! Всё сегодня мыться будут, но по очереди, знамо дело. Ты отдельно от остальных женщин, так князь приказал. Завтра же праздники начинаются. Гулянье будет. На кухне с рассвета дым коромыслом: пироги пекут, угощения стряпают! Ох и весело будет, сама посмотришь! Парни бороться начнут. Девки плясать, на санях кататься будем, а ночью гадать! — тарахтит Улита, накрывая на стол.

— А что за праздник?

— Как? Коляда! Солнцеворот — чествовать будем молодого народившегося Солнца-ребёнка. Разве у вас не так?

— Колядки и у нас есть, точнее, были, давно. Сейчас их уже не празднуют. А расскажи, что у вас этот праздник означает? — меня распирает любопытство.

— Ну как, завтра праздник зимнего солнцестояния — Коляда. День начинает побеждать тьму. У Солнца четыре праздника в году, он растёт от ребёнка до старика. Весной: Ярило — юного и ярого чествуем, потому как день становится могущественнее ночи. Летом — Купало — зрелого Солнца на пике его силы. А по осени славим Хорса-старика, — Улита радостно щебечет и размахивает руками, рисуя в воздухе круги, видимо, показывая, как выглядит это самое солнечное божество.

— Интересно взглянуть, как вы эти праздники отмечаете, — улыбаюсь в ответ.

— Так, завтра и посмотришь. А пока за стол садись. Князь сказал, тебя хорошо кормить нужно, чтобы быстрее поправлялась.

Глава 16

В этот день скучать не приходится. После завтрака ко мне наведывается Верея. Ведунья тщательно осматривает меня, а потом ещё прощупывает тело с помощью магии.

Когда она закрывает глаза и начинает водить надо мной раскрытыми ладонями, с изумлением понимаю, что физически чувствую это незримое вмешательство. По всем внутренностям пробегают слабые удары тока, а по коже — мурашки.

— С тобой всё в порядке. Магия нашего мира приняла тебя и питает, даже чрево почти восстановилось. Не удивлюсь, что уже по весне сможешь зачать ребёнка. Подозреваю, что не просто так это происходит. Кто-то подал жертву Ледяным горам, и они приняли её, вдохнув в тебя крупинку своей живительной силы, — пробормотала Верея, открывая глаза.

В тот же миг осознаю, что так и есть. Я действительно чувствую себя в сотню раз лучше, чем когда-либо. Даже душевная боль значительно ослабла, и больше не высасывает всю энергию. А в теле теперь постоянно присутствует необычная лёгкость.

— Князь? — выдыхаю шёпотом.

Старуха лишь пожимает плечами, но ничего не говорит. Но мне не нужно подтверждения, я и так понимаю, что кроме него некому.

После ухода ведуньи спускаюсь вместе с Улитой в поварню. Девочка предлагает присоединиться к остальным обитателям княжеского терема, которые готовятся к празднику. Я с радостью соглашаюсь, потому что сидеть в одиночестве в пустой комнате нет никакого желания.

Пока шагаем по пустынным коридорам, ужасно волнуюсь. Не знаю, как встретят меня остальные женщины. Я ведь в их глазах должна выглядеть не слишком респектабельно — живу в покоях мужчины, которого едва знаю, сплю с ним в одной постели. Наверное, все они считают меня любовницей князя. Вдруг будут косо смотреть, перешёптываться или вовсе не захотят иметь со мной ничего общего?

К моему удивлению, ничего подобного не происходит.

На кухне всем заправляет бойкая полнотелая женщина средних лет — Меланья. С лёгкостью, необычной для её внушительных габаритов, она носится по просторным помещениям поварни и громогласным голосом командует стряпухами. А те шустро выполняют свою работу, успевая при этом пересмеиваться и болтать.

Одни общипывают и потрошат разнообразную птицу, другие чистят овощи, третьи месят тесто, четвёртые крутятся у печей, доставая оттуда готовые хлеба и пироги.

Мне она тоже живо находит работу. Усаживает за стол к нескольким девушкам, что лепят из теста так называемые колядки с разными начинками.

Улита устраивается рядом и сразу же знакомит меня со всеми остальными. Между делом показывает, что нужно делать, как складывать тесто, начинять, защипывать и закручивать и я с энтузиазмом принимаюсь за непривычное дело.

Совершенно неожиданно, уже через четверть часа я забываю о том, что чужая здесь. Меня, так же как и остальных, охватывает радостное предвкушение и ожидание чего-то интересного и весёлого. К тому же никто из присутствующих не пытается обидеть или каким-то образом выказать недовольство моим присутствием. Напротив, ко мне обращаются с улыбками, подсказывают, как лучше управляться с тестом, задают вопросы, увлекая в разговор.

Ближе к вечеру мы вместе с Улитой отправляемся в баню. Какое же счастье, помыться в горячей воде! Как будто заново рождаюсь после этого! Никогда ещё ощущение чистого тела не доставляло мне столько удовольствия. До этого париться в бане мне не доводилось, но очень понравилось.

Девочка, как и обещала, тщательно моет мои волосы, помогает просушить их, а после заплетает в замысловатую косу, украшая лентами.

— Завтра будешь самая красивая! Тебе такое платье шьют — загляденье! А уж шубку! Из куньего меха! Князь сам велел лучшие шкурки на твой наряд пустить. Если коса растреплется, ну или расплетётся… — Улита неожиданно краснеет. — Я утром по новой заплету.

В ответ молчу. Понятно ведь, почему девочка краснеет. Думает, что Бранибор велел нарядить свою любовницу для праздника. Уверена, в глазах окружающих всё выглядит именно так.

В покои князя возвращаюсь уже вечером. На улице стемнело, но самого хозяина опочивальни пока ещё нет. Он должен появиться совсем скоро, и разделить со мной трапезу.

Вместе с Улитой начинаем накрывать на стол. Девочка мчит на кухню за кушаньями, а я расстилаю чистую скатерть и расставляю посуду.

— Князь в бане, скоро будет, — сообщает служанка, вернувшись с полным подносом.

Скоро будет… Сердце вмиг начинает колотиться с удвоенной силой. Горячая волна бежит по телу, опаляя щёки, горячей лавой разливаясь по венам. От волнения перехватывает дыхание, шумит в висках.

Что со мной? Он ведь даже ещё не появился!

Ожидаю Бранибора с затаённым трепетом. Страшно, волнительно и одновременно сладко. А когда он входит в комнату, дрожать уже ощутимо начинаю.

Огромный, источающий мощь и уверенность, статный, великолепно сложенный. А ещё эти длинные, чёрные как смоль кудри! Сейчас они немного влажные и аккуратно причёсанные, отчего кажутся ещё длиннее.