Непокорная на княжеском отборе

— Спасибо, — вновь выдыхаю с облегчением.

Поднимаюсь с места, желая распрощаться, но сделать это, оказывается, не так просто.

Алексей начинает настаивать, чтобы я осталась у него, до тех пор, пока всё не выяснится с Игорем. Но меня такой вариант совершенно не устраивает. Душа моя рвётся к огромному темноволосому мужчине, что ожидает меня за оградой.

— Нет, мне есть где остаться, — упорно твержу на все уговоры.

Наконец, дядька уступает. Обещаю связаться с ним через время, чтобы узнать об Игоре. Прощаюсь и с облегчением покидаю большой дом.

Мне здесь совсем не нравится, слишком уж пусто и как-то безлико в этом жилище. Вроде бы дом обставлен дорого и со вкусом, но нет души, вот совершенно! Жить здесь я бы точно не хотела.

Домработница провожает меня до калитки и запирает её за моей спиной. Я же быстрым шагом направляюсь к живой изгороди, желая поскорее увидеть Бранибора.

— Всё хорошо? Можем возвращаться? — он появляется неожиданно и совсем не с той стороны, куда свернул перед этим.

Вздрагиваю и бросаюсь к нему. Хочется прикоснуться, прижаться к его широкой груди, ощутить тепло, исходящее от мощного тела. Мы не виделись совсем немного времени, но я успела соскучиться. Этот так необычно! И вызывает некоторое волнение.

— Да, давай вернёмся. Не хочу оставаться здесь ни одной минуты! — выпаливаю и с готовностью протягиваю свою ладонь.

Глава 28

После возвращения в княжеский терем чувствую безумное облегчение. Здесь мне лучше. В моём мире — тоска и серость, промозглая жизнь, без капельки тепла, беспросветная и скучная. Понимаю, что не вижу себя там, не представляю своего будущего, не знаю, чем бы занялась, реши вернуться.

А здесь, рядом с князем мне легко и спокойно. Мне хорошо, тепло, как возле жарко натопленной печки.

Что ждёт меня здесь? Пока не знаю. Но будущее вовсе не кажется тоскливым, наоборот, будоражит и вызывает невольную радость, как будто в предвкушении праздника.

С этого дня больше не сижу в светлице князя. Теперь я активно включаюсь в жизнь княжеского подворья, знакомлюсь с людьми, с укладом жизни, с традициями. Это так любопытно и необычно, что захватывает с головой.

Меня интересует всё: что и как готовят на обед и ужин, как делают ткани и посуду, как упражняются и устраивают тренировочные бои княжеские ратники, в каких условиях содержится скот, как воспитывают детей и как встречают праздники. А местные жители с удовольствием делятся со мной своими знаниями, рассказывают и показывают, терпеливо отвечают на все вопросы.

Бранибор, как и обещал, обучает меня стрелять из лука. Это занятие увлекло меня настолько, что я бегу тренироваться каждую свободную минуту, даже если князю некогда со мной возиться. Иногда мы ходим с ним в лес, и он учит меня охотиться.

Эти прогулки нравятся мне больше всего остального. Лес и горы манят своей таинственной, сказочной красотой, здесь я остро чувствую присутствие магии, что наполняет этот мир.

Бродя среди высоких, заснеженных деревьев, я то и дело чувствую присутствие чего-то древнего, потустороннего, что с любопытством поглядывает на самоуверенных людишек, решившихся забрести в его загадочное царство.

Но при этом не ощущаю агрессии или зла. Лесные духи не желают вредить намеренно. Они просто следят, чтобы не нарушались их правила, а иногда беззлобно шалят, сбрасывая под ноги обледенелую шишку или стряхивая снег с еловых веток прямо на голову.

Бранибор, кажется, с каждым днём любит всё сильнее. Его признания, жаркие ласки, медвежьи объятия, и меня не смогли оставить равнодушной. Теперь уже и моё сердце трепещет в его присутствии, а губы жаждут его поцелуев.

Днём мы проводим так много времени вместе. А по ночам предаёмся безудержной страсти, доставляя друг другу всепоглощающее удовольствие. Вроде бы живи и радуйся. Но есть одна проблема — отбор.

Первое время об этом я даже не задумывалась. Наивно полагала, что если князь любит меня, значит, и наша свадьба, и дальнейшая совместная жизнь — дело решённое. Но всё оказалось иначе.

В самом конце зимы Улита принесла мне на примерку роскошное шёлковое платье, которое начали расшивать золотой тесьмой и жемчугом.

— Чуть по фигуре подгоним, и будешь самая красивая на отборе, боярские дочки от зависти позеленеют! — радостно заявляет девочка, подавая мне наряд.

— На отборе? — переспрашиваю, чувствуя, как сердце замирает и падает куда-то вниз.

— Да, а то где же? Как снег сойдёт, так сразу и соберутся красавицы писанные на княжеский отбор. К нему же с прошлого года готовились! Гуляние будет! Пир на весь мир! Свадебку же сразу праздновать будут, — радостно заявляет Улита в ответ.

— Хорошо… — пытаюсь улыбнуться, но на сердце почему-то неспокойно.

Вроде и знаю, что князь любит меня и по-хорошему должен выбрать в жёны из всех претенденток, но дурное предчувствие сжимает грудь и противно царапает ледяными когтями.

Молча примеряю платье, стараясь скрыть своё волнение. Мысленно убеждаю себя, что волноваться не о чем. Вот только спокойнее от этого не становится.

Вечером решаюсь поговорить с Бранибором. Не сразу задаю ему этот вопрос. Долго собираюсь с мыслями, прокручиваю в голове слова, с трудом подбираю нужные.

Князь сам замечает мою тревогу и, усадив к себе на колени, начинает расспрашивать, в чём причина.

— Почему нельзя обойтись без отбора? — выпаливаю и прячу лицо у него на груди.

Бранибор вздрагивает, тяжело вздыхает и, некоторое время молчит, прижимая меня к своему телу.

— Может, ты уже передумал? Разлюбил, и теперь новую невесту решил подыскать? — спрашиваю о том, что калёным железом жжёт сердце.

— Нет, любушка моя! Я тебя одну люблю и никогда не оставлю, слышишь? — взволнованно шепчет, покрывая поцелуями мои волосы и виски.

— Так зачем же это всё? Почему другие девушки собираются красоваться перед тобой? — продолжаю допытывать с болью в голосе.

— Я не могу отменить отбор. Испокон веков князья только так женились. Это ведь не я выбирать буду, а сами боги должны одобрить невесту.

— То есть как? — выдыхаю испуганно и поднимаю глаза на мужчину.

— Та, что мне судьбой предназначена сама себя обнаружит во время отбора. Остальные же уйдут восвояси ни с чем. С кой самой, единственной у нас будут крепкие дети, родится наследник, способный продолжить род. А коли боги не примут, то беда обрушится не только на меня, но и на всё княжество.

— То есть, если боги не одобрят меня, ты женишься на другой? — выдыхаю, чувствуя, как в груди разливается тягучая боль.

Бранибор кивает и стискивает моё тело, до боли, прижимая к себе.

— Но… Ты говорил, что у нас могут быть дети… Я думала… — бормочу, едва сдерживаясь, чтобы не разреветься.

— Не рви мне душу, Настя! Знай, что тебя никогда не оставлю и дети у нас тоже будут. Что бы там ни решили боги! — отстраняется и приподнимает рукой моё лицо за подбородок, вынуждая смотреть на него.