Пролог.

***

– Еще раз, Газад.
– нескрываемо утомленно, и совсем не пряча своего раздражения, вздохнул нынешний глава монаршей дознавательской службы. Пряча под ладонью саднившие, сильно натруженные за прошедшие дни глаза, он сейчас искренне старался не сорваться на ни в чем не виноватого мужика.
– Еще раз...

Проблем хватало.

И мало ему было того корявого, абы как исполненного доклада по успешному отражению осады. Подобные бестолковые документы, в общем-то, простительны для простого, прямого как клинок служаки, каковым и являлся бывший комендант третьей хашаррской. Но и в личном с ним разговоре Зенар обнаружил, что мужчина не был способен и пары слов внятно связать, совсем, похоже, перепугавшись за свою судьбу и судьбы близких ему людей...

– Заново.
– вздохнул Зенар, пытаясь вызнать желаемое.
– Вы лично видели не единожды упомянутую в вашем докладе группу диверсантов-теневиков? Может, вы лично наблюдали последствия их очевидного присутствия на местности после зачистки и разведки прилегающих территорий?
– выждав секунду, Зенар возразил самому себе.
– Нет. Не видели лично. Не наблюдали лично. Но почему же вы тогда позволили себе утверждать что-то подобное, дезинформируя и свое прямое начальство, затребовавшее доклад, и лично меня?

На последнем слове упомянутый отставной комендант, ожидавший своего закрепления за очередными укреплениями где-то на окраине Аскеллады, резко вытянулся по струнке, совсем по-армейски. Вытянулся он, в общем - и неприлично, очень уж громко отрапортовал прямо перед собой, глядя при этом куда-то в стену кабинета. Точнее, даже не отрапортовал, он вновь просто обратился к Зенару в соответствии со статусом последнего.

– Мастре Зенар!
– опять отвечает исключительно по-уставному, не желая успокаиваться и перейти к более неформальным формам диалога.

Никак у него не получалось развести мужика на интимную обстановку, чтобы спокойно, по-дружески обсудить все назревшие между ними, м-м, проблемы. Граненый стакан с каким-то роскошным вином из запасов старого владельца кабинета так и оставался доверху полным - Газад к нему так и не притронулся. Несмотря на все старания, офицер видел в главе всего дознания лишь какого-то дьявола, что только и жаждет причинить проблемы простому солдату. Не пытается нарочно досадить, не совсем, просто...

«Совсем народ на службе закошмарили, бараны паркетные».

Морщась от прозвучавшего в тишине кабинета громоподобного вопля, Зенар чуть извернулся в своем глубоком кресле и вывернул шею, решив все же проследить за недвижимым взглядом Газада. Мужчина, оказалось, упорно пялился на типовой портрет действующего владыки. Это тоже было наследство от прошлого владельца кабинета, на месте которого Зенар еще не успел обвыкнуться. Чужое кресло, чужая сортировка перьев и карандашей, непривычная планировка и отделка, излишне роскошная и вырвиглазно позолоченная. А еще ноздри раздражала едва различимая вонь. И даже не вонь, но явный смрад хашидских наркотиков, которыми, похоже, баловался прежний хозяин кабинета, ныне бесславно казненный за все его чрезмерные растраты и пристрастия...

Скрипнув нежнейшим бархатом, коим была обита сидушка кресла, сильно продавленная чьим-то объемным и тяжелым задом, Зенар привычно мученически вздохнул:

– Вы так не орите больше, хорошо?
– взмолился он своему нерадивому собеседнику.
– Так что же, что тогда произошло на самом деле?

– Мастре Зенар!
– выпалил Газад, и на этом очередном обращении к себе Зенар чудом сдержал себя, чтобы не взорваться. Он уже давно пожалел, что оставил свою полевую деятельность. А сдержался он сейчас, кстати, потому, что мужчина перед ним явно обдумывал ответ. Просто очень уж он стесняется и отчего-то стыдиться всего, что произошло неделю назад с ним и с вверенной ему третьей хашаррской.

Но бывшим комендантом, что стоило заметить, он сейчас является вовсе не потому, что сама осада произошла. И тем более не потому, что она внезапно снялась - причем без каких-либо значительных действий со стороны стражников крепости, если ту вылазку не считать. Просто такова была военная доктрина королевства, что обязывала каждого пережившего подобные события офицера незамедлительно ждать себе смены и первостепенно отправляться в Аскелладу для документирования и закрепления полученного опыта. Но это, скорее, была отговорка, по большему счету тебя садят писать бесконечные отчеты для выяснения обстоятельств.

Один из таких докладов сейчас находился на рабочем столе Зенара в его ныне собственном кабинете. Возглавил службу коронного дознания он практически сразу, как он и Вивиэль прибыли во столичные дворцы с вестями о где-то шарахавшемся Покровителе и очевидном воскрешении прародителя сквернодраконов. Тогда, по личному указанию монаршей руки, вся теневая структура силового блока королевства и множество смежных формирований претерпели фундаментальные изменения. Говоря проще - произошло слияние всего в одно. А еще свершилось долгожданное отделение от церкви, которым только подготовку инквизиторов оставили, но и они по окончании обучения переходили под управление единого корпуса дознания.

Словом, корона все же сподобилась заметить давно уже назревавший коллапс в силовых структурах и нашаманила единый прозрачный орган, во главе которого и воткнули Зенара. Его личным куратором теперь является не очередная жирная блядь из высшего совета или какой-то кабинетный генерал. Нет-нет, берите выше - отчитываться ему теперь положено перед самим серым кардиналом Аскеллады, родным братом монарха. Похоже, что тут не обошлось без влияния одной ушастой бестии, вовремя подсуетившейся...

– Не хочу торопить тебя.
– напомнил о своем затянувшемся ожидании Зенар, переходя на «ты».
– Но мне еще как-то надо выгораживать тебя перед взбалмошным столичным отребьем, которые упорно хотят выставить произошедшую осаду третьей хашаррской как следствие лично твоих промашек в разведке хашидской деятельности и постановке патрулирования. Поэтому не томи, прошу.

– Мастре Зенар, мне жаль, я...

– Да мне до Бездны вообще твои сожаления.
– перебил он его.
– Нечего было морды отбивать каким-то малолетним дуракам в прошлом своем отпуске. Даму из мещан защищал? Замечательно. Но ты мне лучше скажи вот что, любезный...

Не без труда привстав из неудобно глубокого кресла, Зенар коротким движением ладони крутанул идеально выглаженный, ровный пергамент доклада на поверхности стола. И толкнул его к коменданту. Мужчина послушно склонился над столешницей, глядя точно туда, куда сейчас уткнулся замаранный в чернилах палец Зенара - главы всех тайников, дознавателей, медиумов, инквизиторов и прочих элитнейших специалистов на службе короны...

– Вот же, вот оно, читай давай, дубина.

Поймавши глазами нужную строчку, Газад уперся вытянутыми руками в края стола и принялся выразительно зачитывать текст отчета. Но не без ошибок, что с головой выдавало степень его участия в написании доклада.

– М-м, «...силами вы...высококла...квалифицированных диверсантов неизвестной мне фре-й-и...фракционной, э-э, принадлежности...»

– Стоп!

Зенар негромко прихлопнул ладонью по столу, веля Газаду замолкнуть. Мужчина аж вздрогнул от этого хлопка.