Неудачник

– Не нужно плакать! – ласково сказал Клод. – Только что приезжал главный маг. Вас не тронут и сохранят титул...

– Зачем все? – с болью спросила она, подняв на него свои огромные, полные слез глаза. – Зачем ты вернул мне жизнь, если я никому в этом мире не нужна? Когда-то у меня была семья. Я ведь любила отца, а он баловал меня больше остальных детей. Потом я подросла, и он решил, что знает лучше меня, что мне нужно в жизни. Мама меня жалела, но женщины в нашей семье никогда не имели права голоса. Я не захотела смириться и потеряла семью. А теперь отца наверняка казнят, да и брата тоже. А мать с сестренкой сошлют в какую-нибудь дыру! Дадут в кормление деревню в полсотни дворов, чтобы не бродяжничали и не позорили свое сословие! Была у меня подруга, но ее убили! Полюбила тебя, но тебе нужна другая! Для чего жить, Клод? Ни капли любви или хотя бы жалости! Я знаю, что вы с Мануэлой меня не выгоните, но...

Ее горло перехватил спазм.

– Не надо так говорить! – задыхаясь от внезапно нахлынувшей нежности, сказал он, прижимая ее голову к груди. – Тебя здесь все любят!

Жалеть молодых и прекрасных женщин очень опасно, и особенно опасно это делать, когда женщина тебя любит. Эту истину юноша осознал, когда почувствовал, что не только он обнимает Хельгу, а она сама ласкает его, а его руки помогают ей освободиться от платья. Он попытался зацепиться за свою любовь к Луизе, но почему-то даже не смог вспомнить ее лица. Перед его глазами были лишь радостно распахнутые глаза Хельги, ее приоткрытые губы, нежная шея... Сопротивляться желанию не было никаких сил, он и не сопротивлялся. Юноша в первый раз почувствовал, чем отличается слияние с любящей женщиной от развлечений с трактирной девчонкой. Сколько это длилось, он потом не мог сказать при всем желании.

– Спасибо тебе! – прошептала Хельга. – Немного радости и надежды, и уже можно жить хотя бы воспоминаниями! Знаешь, я, кажется, кричала, а Мануэла за стеной все слышала. Ты не расстраивайся, она все равно ничего не скажет дочери. Она сама разбудила в тебе мужчину, присылая на ночь девушек. А мужчине без женщины не прожить. Я не претендую на место Луизы, но вы с ней встретитесь еще очень нескоро. Что плохого, если хоть иногда мне перепадет капелька твоего тепла?

– Я сейчас ничего не знаю и ничего не могу тебе сказать, – ответил он. – Я проявил слабость и понимаю, что поступил подло, но почему-то совсем не раскаиваюсь. Так ты думаешь, что Мануэла все слышала?

– Ты очень силен и вообще... – уткнувшись ему в грудь лицом, сказала она. – Мне еще никогда не было так хорошо. Кажется, я тебя даже покусала. Я не помню, кричала или нет, но ты сейчас к Мануэле не ходи, иначе она сразу все поймет.

– Она говорила, что будет меня любить при любом выборе, – сказал он.

– Тебя, может быть, – возразила Хельга. – А мне вряд ли будет рада. А мы обе твои мары и будем еще долго тереться спинами. И не надо всегда верить тому, что говорят женщины. Она все-таки мать и будет переживать из-за Луизы.

Он быстро оделся и вышел из комнаты. Когда закрывал дверь, из своей комнаты выглянула Мануэла.

– Зайди ко мне! – сказала она Клоду. – Я тебя надолго не задержу.

Юноша с красным от смущения лицом зашел в комнату графини и, повинуясь ее жесту, сел на стул.

– Ты выбрал или просто потянула к женскому теплу? – спросила она. – Я тебе уже говорила, что приму любой твой выбор, поэтому можешь не смущаться.

– Я люблю Луизу, – упрямо сказал он. – А Хельгу просто пожалел.

– Ну ты и сказал! – уставилась на него женщина. – Надеюсь, ты ей ничего не говорил про жалость? Вот и мне не надо! Поняла я уже, как ты жалел Хельгу, по ее воплям! Ладно, я вижу, что ты еще сам не разобрался в своих чувствах. Поговорим о другом. Я видела в окно, как к дому подъехала карета. Не знаешь, кто это был?

– Приезжал главный маг, – ответил Клод. – Разговаривал сначала со мной, а потом с Дербом.

– И о чем же ты договорился с Хартом? – спросила Мануэла.

– Как только закончится мятеж, он поможет мне с выбором занятия. Ваша семья осталась лояльной императору, поэтому и к вам никаких претензий нет. Сестру заберут во дворец обучать магии вместе с девушками императрицы. К Хельге цепляться не будут и сохранят ей титул, а с остальными графами Альтгард разберутся жестко. Таких графов в империи больше не будет. Кирилла направят учиться, а Робера устроят на службу. Ну и еще разберутся с профессором.

– Меньше всего меня интересует Йонас, – сказала Мануэла. – Что обещали демону?

– Год службы и кучу золота. Если будет очень полезным, год превратится в полгода, а золотая куча станет в два раза больше.

– Наше путешествие очень неплохо закончилось, – сказала графиня. – Надо будет тебе еще понравиться императору, как ты понравился его главному магу. Что на меня так смотришь? Все знают, что Орген страшно любопытен. Я думаю, он не удержится и приедет посмотреть на такое чудо, как собственный демон. И в этот момент ты обязательно должен быть в комнате Дерба! Ладно, иди отдыхать, а то Хельга тебя совсем загоняла. Встретимся за ужином.

Когда Клод оказался в своей комнате, он хотел лечь на кровать и немного поспать, но вызвала сестра.

– Ты сейчас чем занят? Ничем? Тогда зайди в мою комнату!

– А почему тебе не зайти в мою? – сказал юноша, которому не хотелось никуда ходить.

– Ну, Клод! Не будь таким противным! – рассердилась девушка. – Раз прошу, значит, надо!

Пришлось вставать и идти к Алине.

– Ну что тут у тебя? – спросил он, заходя в ее комнату.

– У меня живучка, – с гордостью сказала Алина. – Вот, полюбуйся!

И показала ему зажатое полупрозрачными пальцами существо, похожее на клубок червей.

– Какая гадость, – высказался брат. – Зачем оно тебе?

– Ничего ты не понимаешь! – возмутилась сестра. – И вовсе она не противная, а очень даже симпатичная! Я подумала, что если грача может создавать фантомы, может быть, и другие создания что-нибудь умеют? И смотри, что получилось!

– Пахнет медом, – принюхался Клод. – Иллюзия?

– Сам ты иллюзия! – рассердилась Алина. – Что-то ты какой-то взъерошенный, и голова совсем не соображает. Как моя живучка пробьет твою защиту или подарок Мэта у меня на голове? Нет, запах самый настоящий! Я их, знаешь, сколько пробовала? И держится очень долго, не то что фантом.

– Это может быть полезным, задумался Клод. – Никто из магов их не видит, поэтому если наколдовать вонь... Послушай, раз все равно нечем заняться, попробуй их на ком-нибудь закреплять. Не так, как сейчас, когда они просто движутся в нужную сторону, а чтобы повсюду летали за людьми.

– Это тебе нечем заняться, а я готовлюсь к школе! Нет, чтобы наколдовать запах роз и послать, например, Хельге, тебе опять подавай вонь!

– Почему Хельге?

– Не хочешь сделать приятное ей, сделай мне. А приклеить их очень просто. Мысленно передай, чтобы за кем-нибудь летели, они и полетят. Я об этом сейчас спросила Дерба, и он ответил.

– Тебе не придется учиться в школе. Недавно у нас был главный маг, так он сказал, что тебя возьмут в группу девушек, которых обучают магии во дворце императора.

– Не хочу, – отказалась Алина. – Их, наверное, все время держат во дворце. Ни самой никуда не выйти, ни с тобой увидеться!

– Не валяй дурака! – рассердился Клод. – Забыла о похитителях? А мне главный маг такое о них рассказал, что волосы встали дыбом. Сказать бы тебе, чтобы поменьше брыкалась, но нельзя. К тому же я сам не знаю, останусь в столице или нет. А ты войдешь в элитный отряд магов императрицы!