Неудачник

Стоявший за спиной Джеральда маг что-то сказал ему на ухо.

– Ладно, я не буду с вами здесь разбираться, – зло сказал кузен Хельги. – Передам отцу, а он пусть решает. Но учтите, что без его ведома вас из города не выпустят!

– Ну и зачем вам это было нужно? – спросил Клод Мануэлу, когда дворянин со своими людьми вышел из зала. – Разве нельзя было разойтись миром?

– Без потери лица вы бы с ним не разошлись. И вообще, он бы отсюда просто так не ушел. Я просто ускорила развязку, а к вам сейчас отнесутся с большим вниманием. Если выкрутитесь, об этом станет известно в столице. Здесь слухи и сплетни распространяются очень быстро и часто играют не меньшую роль, чем золото или чья-то поддержка. Были дворяне, которые создали себе положение в обществе дуэлями и другим сумасбродством. Да что я вам говорю! Вспомните, как к вам стали относиться в Альфере после приема у графа Баккена! Среди дворян известность это уже успех, и не очень важно, чем она вызвана, главное, что о вас знают и говорят. Безвестность хуже.

– А если он не выкрутится? – возразила Алина.

– Ты слишком низкого мнения о своем брате, – улыбнулась графиня, – а я в него верю.

– Сейчас я с Хельгой иду в Совет магов, – сказал Клод. – Кто-нибудь знает, где он находится?

– Совсем рядом, – ответила Хельга. – Вы правы, нужно поспешить.

С собой взяли Эвальда и Криса и уже через десять минут зашли в двухэтажное здание Совета, расположенное на одной площади с магистратом. В Эшере вход в Совет охранялся магом и двумя городскими стражниками. Увидев медальон Клода, они молча посторонились, освобождая проход. Для заключения договора пришлось подняться на второй этаж. Здесь Хельгу узнали.

Заведующий договорами маг выскочил из-за стола, пододвинул гостье кресло и рассыпался в комплиментах.

– Мне было приятно слышать все, что вы сказали, но сейчас давайте займемся моим делом, – остановила его излияния Хельга. – Мне нужно срочно заключить договор на охрану с этим магом.

– Виренец? – удивленно сказал маг, посмотрев на медальон Клода. – Зря вы с ним связались, госпожа! Какая магия в Вирене? Пусть он принял наше гражданство и вступил в Союз, это не прибавило ему ни знаний, ни опыта! Любой из нас почтет за честь...

– Никто из вас меня не интересует, – холодно сказала она. – Я ему многим обязана, а вы его оскорбили. В этом молодом человеке магических сил больше, чем их у вас всех вместе взятых. Быстро составляйте договор!

Маг прекратил увиваться вокруг графини и с обиженным видом принялся заполнять договор, задавая вопросы и бросая на Клода неприязненные взгляды. Это заняло у него всего несколько минут, после чего Хельга расплатилась, и они вышли из кабинета в коридор, где дожидались Эвальд с Крисом. Когда подошли к постоялому двору, обратили внимание на трех великолепных лошадей, которых не привязали к коновязи, а оставили под охраной солдат.

– Это по мою душу, – сказала графиня Клоду и не ошиблась.

– Дорогая, кузина! – встретил Хельгу на лестнице высокий и статный дворянин, похожий на приезжавшего первым Джеральда, только лет на пять старше. – Сколько же лет я вас не видел?

– По-моему, пять, – с улыбкой ответила она. – Я рада вас видеть, Тобиас. К сожалению, я не могу сказать того же о вашем брате.

– Джеральд пожаловался мне на то, что вы его неласково встретили, – сказал он. – И сказал, что причиной этого явились ваши спутники. Вы меня с ними познакомите? Хотелось бы знать, кто для вас предпочтительней родни.

– Родня бывает разная, – возразила Хельга. – Вам ли этого не знать! А люди, о которых идет речь, подобрали меня с тяжелой раной и тем самым спасли жизнь. Они оказали мне еще услугу, о которой я не хочу говорить. Сейчас я могу многих из них назвать друзьями.

– Вот и назовите мне этих многих, – улыбнулся Тобиас. – Остальные меня не интересуют.

– Это графиня Мануэла Ургель, – ответила Хельга. – И один маг из Альфера. Остальные – это дворяне из Вирены. Вот поэтому-то я к вам и не поехала!

– О чем вы, кузина? – спросил он.

– О том, что при моих последних словах вас, дорогой кузен, перекосило. Не нравятся виренцы? А ведь именно они меня спасли. Вот с этим магом я только что заключила договор на охрану!

– Мы его можем взять с собой, – предложил Тобиас. – Это, случайно, не он нагрубил Джеральду?

– Позвольте, я отвечу за себя сам! – поклонился Клод. – Я не грубил вашему брату, а просто сказал, что не желаю выслушивать грубости от него. Вы считаете, что мне не стоило этого делать?

– Вы здесь гость, а он хозяин, – сказал Тобиас. – Могли бы и промолчать. Я не одобряю вспыльчивости брата, просто вы себя ведете неосторожно и нарываетесь на неприятности.

– Сильный маг для империи важнее какого-то графа! – сказала Хельга. – Графов нетрудно нарожать, а таких сильных магов, как барон, в империи единицы.

– Оригинальная оценка родни, – удивился Тобиас. – Не ожидал от вас такого. Вы, случайно, в него не влюбились?

– Я могла бы не отвечать, но отвечу, что пока мы просто связаны магией. Вас интересует что-то еще? Дело в том, кузен, что я перед отъездом хотела отдохнуть.

– Перед отъездом? – спросил он. – А куда вы собрались?

– Мы все едем в столицу, а у вас просто проездом.

– А разве вам Джеральд не говорил, что без беседы с графом вас из города не выпустят?

– Интересно, кто меня сможет задержать? – очень натурально удивилась Хельга. – Виктор не имеет никаких прав мне что-то указывать, поэтому мне будет плевать на тех, кто заступят нам дорогу. Вы меня, кузен, очевидно, плохо слушали. Я заключила договор с одним из самых сильных магов империи. Выедем мы из города, барон?

– Интерес моего клиента для меня важнее нескольких сотен здешних стражников, – безразлично сказал Клод. – Полгорода спалим, но уедем. Для меня важно лишь то, что вы мне прикажите.

– Вы действительно так сильны или это разыграно для меня? – с любопытством спросил Тобиас. – Если все правда, я еще раз приглашаю вас вместе с графиней посетить моего отца. Поверьте, что это лучше, чем кого-то жечь. Солдаты не будут ждать, пока вы их сожжете, и вы можете получить в грудь пулю или болт.

– Да я не против, – сказал Клод. – У меня к вашей семье нет никаких враждебных чувств. Только у меня с собой сестра, которой угрожает опасность, и одна юная графиня, за которую я отвечаю. Кроме них, есть еще шевалье с маленьким сыном и графиня Ургель. Никого из них я здесь оставить не могу, а ехать в ваш дворец такой компанией... У вас для нас, наверное, и комнат не наберется. К тому же мы уже заплатили за свои в этом заведении. Может, ваш отец удовлетворится вашей беседой с графиней и не станет настаивать на личной встрече?

– Вы мне нравитесь, барон, – рассмеялся Тобиас. – Отец очень любопытен, поэтому ему будет мало моего рассказа. Давайте поступим так. Раз вы уже заплатили за комнаты, пусть в них остаются ваши вещи, за которыми присмотрят слуги, а всех господ я приглашаю воспользоваться нашим гостеприимством. Сегодня отдохнете у нас, а завтра продолжите путь. Как вам такое предложение, кузина?

– Так можно, – для вида подумав, согласилась Хельга. – Но я не могу решать за графиню Ургель. Если она согласится, соглашусь и я. Только я не хочу к вам ехать в дорожном наряде верхом, а наши кареты для визитов не годятся.