Неудачный выбор 4 или

Напряжение последних дней отпустило императора, ведь он успел, и второго послания не будет, осталась сущая малость?- выбраться оттуда живым и без фатальных потерь для Империи.

Но Зиркниф не только наслаждался предложенной едой и напитками, это время он использовал для того, чтобы понять, каким существом является этот загадочный владыка и как ему лучше вести себя, чтобы избежать проблем.

Вот только Зиркнифу катастрофически не хватало информации. То, что он знал о самом подземелье, и то, что он узнал сейчас, ставило его в тупик.

То, что существо обладает колоссальными возможностями, превосходящими те, что у старика... тут Зиркниф перевел взгляд на сильнейшего мага империи... и осознал, что его он скорей всего уже потерял. Старик радовался, как маленький ребенок, перед которым вывалили гору долгожданных подарков. А если вспомнить ту книгу... Зиркниф понимал, что стоит этому владыке приоткрыть двери своей библиотеки и поманить, Флудер Парадин побежит к нему на службу, не задумываясь ни на секунду.

Зиркниф осознал, что уже проиграл по всем статьям, и все, что он мог сделать, это постараться выторговать самые мягкие условия сдачи.

– ?Владыка готов вас принять. Следуйте за нами, пожалуйста.

Встав из-за стола, император в сопровождении Парадина, четырех рыцарей империи, а также своего секретаря направился к воротам. Он краем глаза отметил, как нежить достала из экипажа "жертв" и просто несла их, следуя с небольшим отставанием.

Тому, что за открывшимися вратами оказался огромный зал, а не чистое поле, Зиркниф совершенно не удивился, чего-то такого он и ожидал. А также понимал, что эти девушки могут установить такие врата и за городской стеной, хотя им этого и не надо, стоит хлопнуть в ладоши?- и четверка жуткой нежити к их услугам.

Целому строю таких же рыцарей смерти император также не удивился, просто окончательно осознал, что в случае прямого противостояния империя будет уничтожена.

Но когда он увидел того, кто восседал на огромном золотом троне, украшенном просто огромными драгоценными камнями, то не смог удержать лицо. Ребенок! На троне сидел ребенок!!!

Мальчик лет семи с такими же, как у самого Зиркнифа, волосами, но голубыми глазами, он даже отметил, что у них схожие черты лица.

И от него не чувствовалось ничего особого! Мальчик сидел на троне, ерзая от нетерпения, как делал бы это обычный ребенок, ожидающий чего-то интересного.

Зиркниф ОЧЕНЬ надеялся, что этот ребенок не тот самый владыка, а просто его сын или внук, да кто угодно! Ведь если все было именно так... то дело было ОЧЕНЬ плохо.

Нет, вести переговоры с ребенком было бы просто подарком, ведь обмануть или просто правильно расставить акценты и убедить ребенка намного проще, чем опытного правителя. Вот только всю радость портил стоящий по правую руку лич!

Зиркниф когда-то читал историю, в которой маг подчинил лича и поставил на службу своему роду, и тот служил, пока род окончательно не прервался. История была о коварстве этой нежити, которая пользовалась наивностью и доверием потомков и давала советы, приведшие род к краху. Возможно, сейчас он видит реальное воплощение этой истории в жизнь.

– ?Вы долго!
– ?Стоило им подойти, без всяких церемоний и приветствий начал мальчик.
– ?Если бы столько людей не проходили бы испытания, я бы устал ждать!
– ?От этого заявления Зиркнифа бросило в холодный пот, ведь смерть была намного ближе, чем он думал раньше.
– ?Я уже собирался попросить Сёму отправить вам еще одно послание!

Мальчик кивнул в сторону лича, который ему уважительно поклонился.

Эта проклятая нежить!!! Это его костлявых рук дело!!!
– ?Мысленно завопил Зиркниф. Но внешне не показал своего гнева, а улыбнулся самой располагающей и извиняющей улыбкой.

– ?Простите, но у нас к сожалению нет таких великолепных магических технологий, потому пришлось очень долго добираться сюда. Да и ваше послание стало для меня огромной неожиданностью!

– ?Неожиданностью?!
– ?Зиркниф мысленно возликовал, разговор пошел в нужном ему русле.
– ?А, понимаю, не думали, что ваш подчинённый не сможет пройти испытание! Понимаю-понимаю, многие так думают, но немногие оказываются правы.

– ?Нет, просто я не давал такого задания никому из своих подчиненных!

– ?То есть вы не нарушали своего обещания?!

– ?Да! Именно так!!!
– ?Зиркниф мысленно возликовал, все получилось даже проще, чем он думал.

– ?Тогда почему пришли, да еще и с жертвами, если не виноваты?
– ?Зиркниф как будто словил удар пыльным мешком по голове. Если не виноват?- зачем пришел извиняться? И если уж пришел?- значит, виноват. Простая, даже детская логика, не учитывающая ничего, кроме самого предмета вопроса. Противостоять такой было трудно, особенно если оппонент не хотел понимать доводов и имел возможность их не понимать.

Да как я мог не придти после ТАКОГО послания!!!?- Мысленно вопил Зиркниф, но произнес совсем не то, что было у него на душе.

– ?Это не те жертвы, это дар! А прибыл я, чтобы лично развеять недоразумение, возникшее между нами, и узнать, кто разбрасывается обещаниями от моего имени!

– ?Значит, он врал?!
– ?Зиркниф тут же сделал пометку о том, что это был он, а не она.

– ?Да! Здесь все, кому я мог дать право говорить от моего имени. Есть ли среди них тот человек?

– ?Нет. Это был этот человек.
– ?Взмах руки и перед троном появилась иллюзия человека.
– ?Он представился как Эруя Узрут, сильнейший мечник империи.

– ?Это ложь! Сильнейшие воины империи здесь!

– ?То есть меня обманули?

– ?Да!

– ?Хм... а может... ты лжешь?
– ?Зиркнифа покоробило оттого, что он вынужден к ребенку обращаться на "вы", а ему "тыкают", да еще и обвиняют во лжи из-за слов какого-то оборванца!

– ?Нет! Слово императора!

– ?Хм... тот человек прошел тест и доказал, что он умелый мечник.

– ?Но в вашем послании говорилось о том, что провалил испытание.

– ?Да, испытание он провалил, так как выбрал не то, что ему подходит. Испытание носило название "Для сильных". Он считал себя сильным из-за своего мастерства владения мечом, маг бы посчитал, что речь о магической силе, на самом же деле для этого испытания важна сила, позволяющая таскать на себе много груза. А о проверке и о замене себя на других жертв он попросил позже.