Невероятные создания

Они устроили соревнование, кто дольше продержится под водой без воздуха (победила Мэл) и кто сможет сделать в озере стойку на руках (победил Кристофер, Мэл сразу же упала, выплевывая воду). На коре дерева, похожего на иву, под которым дети переодевались, они обнаружили потеки свежей смолы.

– Это айя, кажется, – сказала Мэл. – Точно не помню, я не очень разбираюсь в деревьях.

– Так себе звучит, – ответил Кристофер, – учитывая, что наша миссия напрямую связана с деревом.

Мэл усмехнулась. Ее настроение становилось лучше с каждым мгновением, проведенным на острове. Она показала Кристоферу, как правильно собирать смолу: «Нет, смотри, как я делаю! Не отдирай, а соскребай!» – и он обнаружил, что смола по вкусу похожа на мед, а по консистенции – на лакрицу.

Когда они оделись, Мэл стала рыться в кармане в поисках золотой нити, чтобы снова вплести ее в волосы, и наткнулась на касапасаран. Она, нахмурившись, наблюдала за тем, как стрелка, описав полный круг, замерла.

– Что-то не так. Раньше стрелка указывала на Арк, а теперь сместилась. Что это значит?

Кристофер тоже взглянул на прибор:

– Он показывает туда, куда мы сейчас направляемся, – на остров Живого Золота.

В глазах девочки появилось беспокойство, и он попытался найти разумное объяснение, чтобы ее успокоить:

– Может, теперь, когда ты приняла то, что ты – Бессмертье, твой дом…

Но прежде чем он успел закончить, Мэл сказала:

– Да, я поняла, о чем ты! Может быть, раз у меня больше нет дома на Архипелаге, теперь он указывает путь к дому Бессмертья?

Кристоферу в голову пришла внезапная мысль, и, прежде чем он смог остановить себя, он произнес:

– Погоди, но это значит, что касапасаран может указать путь через лабиринт? Без зелья?

На мгновение лицо Мэл засияло от надежды, волнения и другого более сложного, невыразимого чувства, но она тут же покачала головой:

– Сфинксы говорили, что да Винчи установил в лабиринте ловушки. Даже если касапасаран может показать путь – а я не уверена, что это так, – этого было бы недостаточно. Нужно, чтобы ко мне вернулась память Бессмертья.

Мэл крепко сжала касапасаран, а когда ей показалось, что Кристофер не смотрит на нее, прижала его к щеке.

* * *

Наконец ветер усилился, и они отправились в путь. Вдали показалась одинокая скала, которая сияла, словно маяк.

Остров оказался крохотным, а вот росшее на нем дерево было огромным: толстым, как дуб, и раза в три выше него. Оно сверкало золотом в лучах солнца, и на его стволе вспыхивали отраженные от морских волн солнечные зайчики.

– Дракона не видно, – сказал Кристофер. – Надо высаживаться прямо сейчас!

Найтхэнд, едва поднявшись на ноги, чуть не упал на палубу:

– Вперед! Пора собирать золотой урожай!

– Найтхэнд… – с сомнением начала Ириан.

Но тут вмешалась Мэл, как они с Кристофером и договорились ранее. Дети знали, что берсерк не сможет отказать Мэл, тем более что он поклялся ей служить.

– Нет. Ты останешься на корабле, – заявила Мэл. – И остальные тоже: Рэтвин проложит дальнейший маршрут, а Ириан починит корабль. – Последнее было ложью: «Танцующую тень» уже подлатали, но ведь кто-то должен присмотреть за берсерком. – А ты, Найтхэнд, следи за тем, не вернется ли дракон, пока мы с Кристофером будем на острове.

Разумеется, с ней можно было поспорить, но в последнее время взрослым стало сложно возражать Мэл. На ее лице застыла маска решимости, а холодная уверенность, которую она обрела в ночь гибели Гелифена, сделала ее по-настоящему грозной. Теперь девочка сама походила на берсерка.

Кристофер и Мэл доплыли до острова и теперь стояли по колено в воде, рассматривая дерево. Его сияние слепило, а кора была шершавой, совсем как у самого обычного дерева.

– Ну, я полез, – сказал Кристофер.

– Почему ты? – Мэл набычилась, словно готовясь к драке.

– Потому что если ты упадешь и разобьешься, мы ни за что не найдем следующее Бессмертье или найдем, но через много лет. И тогда некому будет пройти через лабиринт. Вот почему.

Мэл задумалась, в ней явно боролись гордость и здравый смысл.

– Ладно. Тогда за дело!

– Сейчас, надо оглядеться.

Мэл улыбнулась и вместе с Кристофером обошла дерево. По мнению мальчика, задача не казалась слишком сложной. Он отлично умел карабкаться и облазил все деревья рядом с домом.

Из золотистого ствола торчали сучки, достаточно большие, чтобы он мог упереться в них ногой.

– Начнем, – сказал он и схватился за ближайший сук. – Ой, горячо! Нагрелся на солнце!

– Обжегся? Натяни рукава на ладони!

– Нет времени. – Кристофер вновь схватился за дерево, морщась от исходившего от ствола жара.

Ветки оказались твердыми и неподатливыми, пальцы соскальзывали со ствола, а ногти царапали кору, но у мальчика все-таки получалось карабкаться вверх. Он забрался на толстый сук и двинулся вдоль него.

Сук походил на веер: от него отходила более тонкая ветка, которая, в свою очередь, тоже делилась на другие, более слабые ветки. Кристофер ухватился за одну из них – тонкую, как мизинец, и длинную, с его предплечье, – и потянул. Хрупкая, горячая, сияющая, как солнце, она отломилась.

– Осторожно! Лови! – крикнул он Мэл, бросил вниз ветку и услышал, как девочка радостно засмеялась. – Сколько золота нам нужно?

– Не знаю. Лучше больше, чем меньше.

Кристофер двинулся дальше, отламывая и сбрасывая в подставленные руки Мэл тонкие золотые веточки. С некоторыми оказалось справиться труднее, так что он лег на живот, обхватив ногами толстый сук.

Кое-где пробивались крошечные почки. Твердые, как кора дерева, золотые листья должны были вот-вот распуститься.

Кристофер отломил еще с десяток мелких веток с этого сука и поднялся выше. Здесь листья были крупнее, вдвое больше его ладони. Он потянулся, чтобы сорвать один.

– Стоять!

Сердце Кристофера заколотилось. Он чуть не упал. Голос был высоким, пронзительным и властным. Слова звучали как-то странно, будто говорил не человек, а…

– Я – Джакулус, дракон острова Живого Золота, и я приказываю тебе остановиться!

Кристофер огляделся, но ничего не увидел. Он повис на руках, отпустил ветку, пролетел восемь футов и приземлился на землю, едва не повредив лодыжку.

– Где ты? – позвал мальчик.

– Здесь. Ну здесь же, ради Бессмертья, внизу!

Перед лицом Кристофера появился самый настоящий дракон, правда, размером с колибри. Его тело сверкало серебром, а крылья покрывала золотисто-зеленая чешуя. Создание дрожало от негодования.

Мэл фыркнула от смеха. Дракон развернулся и посмотрел на нее: