Невероятные создания

– Над чем ты смеешься? Может, над моим размером?

– Нет! – горячо возразила Мэл. – Нет, я бы не посмела смеяться над драконом.

– Я, может, и маленький, госпожа, но мне это нисколько не мешает. – Дракон, задрав голову, фыркнул, и из его ноздрей вырвался крохотный огненный шарик. Кристофер отшатнулся. – Я Джакулус, древесный дракон. Мое нерушимое право и обязанность – съесть вас. Кстати, очень мило с вашей стороны явиться ко мне чистыми.

Кристофер бросил взгляд на корабль. Он был слишком далеко, чтобы кто-нибудь мог услышать их крики.

Джакулус оглядел детей с ног до головы.

– Ты, мальчик, не с Зачарованных островов. Разве сказания о могучем миниатюрном драконе не достигли Иноземья?

Кристофер покачал головой.

– К сожалению, в наших сказках драконы большие, – признался он.

– Человек из твоего мира, Плиний [10] , путешествовал между мирами. Он обещал, что расскажет обо мне, когда вернется. Ты должен знать обо мне!

Волшебное создание снова фыркнуло, возмущенно выпустив язычок пламени возле локтя Кристофера.

10

Плиний Старший (ок. 22–24 – 79 гг. н. э.) – древнеримский писатель.

– У тебя есть имя? – спросила Мэл.

– Я же только что сказал вам. Я – Джакулус.

– Я имею в виду… Меня зовут Малум. А его – Кристофер. Должно быть имя, которое отличает тебя от других джакулусов.

– Откуда вы взяли эти имена?

– Мне имя дали родители, – сказал Кристофер.

Джакулус снова оглядел детей с ног до головы.

– Я вылупился из яйца сам, – отчеканил он. – Рядом не было дракона, который дал бы мне имя. Я часто путешествовал, но не дальше необходимого, чтобы добыть себе еду.

– Имя необязательно должны дать родители. Его может дать любое создание или человек.

– Большинство людей, попавших на мой остров, я сжигал, как и положено, так что у них не было на это времени. Хотя потом они очень долго лежали здесь. Уголь не дает плоти гнить.

– Почему ты не сжег нас?

Джакулус снова фыркнул:

– Мальчик. Его запах. В его крови чувствуется любовь ко всему живому, и все живое тянется к нему. Мне стало любопытно. И ты, девочка. Я знаю, кто ты. Я чую в тебе гримур. Даже кракен не смог бы поглотить тебя. Съесть Бессмертье – плохая примета.

Ветер усиливался. Облака постепенно закрывали солнце. Длинная тень на морских волнах, которую отбрасывало дерево, все больше рябила и размывалась. Кристофера пробрала дрожь. При всем своем великолепии остров казался суровым местом.

– Неужели ты в одиночку охраняешь это дерево вот уже тысячу лет? – спросил Кристофер. Несмотря на опасность, в нем вспыхнула искра сочувствия к крохотному властному дракону. – Ты его еще не возненавидел?

Это было ошибкой. Дракон поднялся в воздух, пылая гневом:

– Выскочка! Ты зашел слишком далеко! Бессмертье я не трону, но тебя съем…

– Подожди! Я просто хотел спросить: тебе не бывает одиноко?

Джакулус издал низкое урчание, прозвучавшее как предупреждение.

– Драконы не ощущают одиночества. Это чувство знакомо лишь людям. И, возможно, некоторым слабым дриадам. – Он фыркнул огнем.

– Но почему ты остаешься здесь? – спросила Мэл. – Ты же можешь улететь куда угодно.

– Джакулус обязан охранять золотое дерево.

– С чего ты это взял, если другие драконы никогда не говорили тебе, что надо делать?

Голос Джакулуса дрогнул:

– Откуда птица знает, каким путем ей лететь на юг из Параспары в Эдем каждый год? Я просто знаю, что это так. Прежде чем сжечь приходивших сюда людей, я многому у них научился. Выучил языки: арабский, санскрит, старофранцузский. Двести лет назад пришел один исследователь и обучил меня английскому. Я не съел его, пока не выучил все неправильные глаголы.

– Но ты так и не узнал, как тебя зовут.

Он замешкался, а потом нехотя признал:

– Верно.

– Если мы дадим тебе имя, – начал Кристофер, – и если я поклянусь, что когда вернусь в свой мир, то всем расскажу о величии Джакулуса, ты отпустишь нас?

– Ты? Напишешь обо мне? Как хроникер?

– Да, именно так.

– Драконам нужны те, кто будет воспевать их в Иноземье. Без сказаний они… уменьшаются.

Кристофер и Мэл быстро закивали.

– Я сделаю это, – сказал мальчик. – Клянусь.

Дракон поколебался и выдвинул свои условия:

– Ты должен дать мне хорошее имя. Иначе я сожгу тебя и вдоволь попирую.

Кристофер встретился взглядом с Мэл. В ее глазах мелькнула паника, но движения губ сложились в слово:

– Норман?

– Как насчет… Жака? – быстро предложил мальчик.

Джакулус задумался:

– Джакулус Жак? Не слишком ли банально?

– Ничего не банально, – ответила Мэл. – Остроумно и элегантно.

– Оно произносится как Жак, а на французском, например, пишется очень сложно: Jacques, – добавил Кристофер. – У нас в школе учится мальчик из Франции по имени Жак. Так что в этом имени есть тайные буквы, про которые знаешь только ты.

– Жак, – произнес дракон.

Он взглянул сначала на Кристофера, потом на золотое дерево и, глазом не моргнув, взвился в воздух.

– Я должен кому-нибудь рассказать об этом, – заявил он. – Я должен кому-нибудь представиться. Я – Жак.

Остров Убийц

Остров Убийц был большим, суровым и неприветливым. На западе возвышалась гора с пологими склонами, на востоке виднелись холмы пониже. Горная местность издалека казалась серо-коричневой, но стоило кораблю подойти ближе к острову, как Кристофер понял, что склоны отличаются друг от друга: где-то росла пшеница и другие злаки, где-то – плодовые деревья. Свободные участки представляли собой красноватую глинистую почву, на которой была скудная растительность и паслись козы.

Большинство строений было сложено из серого камня, который добывали в горах. Дома теснились у подножия самого высокого холма. Это было суровое заброшенное место. В небе собирались грозовые тучи, и, когда «Танцующая тень» подошла к острову, на поверхности моря уже разбегались круги от падающих капель.

– Остров выбрали в качестве тюрьмы еще сотни лет назад. Воды вокруг него не позволяют обитателям покинуть эти земли, – сказала Ириан.

– Сюда отправляют всех убийц? – спросил Кристофер.