Невеста алого императора

Хихикая, как будто нам весело, забрались под одеяло и накрылись с головой. Перестав улыбаться, Амина со всей серьезностью всмотрелась в мое лицо.

– Ты изменилась, – заметила она.

– Ты тоже, – ответила я.

– Да, наверное, – Амина усмехнулась. – Мы все меняемся в этой жизни. Так правильно. Потому что только меняясь, мы можем достигать настоящих высот.

– Что ты для них сделала?

– Я не могу об этом говорить. Ты знаешь. Метка.

– Даже со мной не можешь?

– Пока мы среди врагов, мы даже друг с другом не можем сказать лишнее. Иначе… врагам потребовалась бы всего пара пленников, чтобы они обо всем рассказали, делая вид, будто беседуют друг с другом. Все слишком сложно. Почему ты так напряжена?

– Как ты сказала, мы среди врагов. Мне приходится быть очень осторожной. Ты не представляешь, как сильно мне приходится стараться, изворачиваться, чтобы удерживать внимание императора и сохранять позиции.

– Понимаю, – Амина кивнула. – Я считаю, что это на самом деле невероятные успехи – задержаться рядом с императором так надолго. И судя по недавнему событию, ты до сих пор не наскучила его величеству. Он злился, когда ты выставила девок?

– Он… решил, что я была в своем праве.

– Невероятно, – Амина качнула головой, ее глаза загорелись. Кажется, совершенно искренне. Она на самом деле мной восхищается. – И все же… у тебя было определенное задание. Ты продвинулась дальше?

Я выдержала небольшую паузу, за это время уловив во взгляде Амины беспокойство, и сказала:

– Да. Сегодня ночью, когда большая часть дворца будет спать, мы пойдем к хранилищу.

– Хранилище? – переспросила Амина удивленно. – Не сокровищница?

– Не думала же ты, что древняя кровь в императорской семье что-то вроде сокровища наравне с артефактами и драгоценностями?

Я получила дозволение Эроана на этот разговор. Иначе Амину мог ожидать неприятный сюрприз – без прямого разрешения Эроана я бы попросту не смогла заговорить ни о хранилище, ни о древней крови. Но мы не хотели, чтобы орден узнал о данной мною клятве. Не так скоро.

– Если честно, я понятия не имею, что она собой представляет и где может храниться. Но ты выяснила? Или уже раздобыла?

– Не все так просто. Я выяснила, где она хранится. Но… там очень хорошая магическая защита. Очень. Я билась над ней целую неделю. Большую часть заклинаний смогла незаметно снять. А вот два из них… мне не справиться.

– Тебе нужна моя помощь?

– Твоя? Не уверена. Мы ведь проходили одинаковое обучение.

– Полагаешь… нам обеим нужна будет помощь?

– Сначала я тебе покажу. Потом решим уже вместе.

Амина задумалась.

– А как насчет снятых тобой заклинаний? Император не в курсе, чем ты тут занимаешься?

– Он не столь часто наведывается в хранилище.

– Но нам нужно спешить?

– Я думаю, пара недель у нас точно есть. Но в любом случае я не оставляю следов. Даже если Эроан узнает, что в хранилище кто-то побывал, он необязательно свяжет это со мной. Не свяжет, скорее всего.

– А может быть, – Амина улыбнулась, – он свяжет это с подозрительной подругой, которая много путешествует и что-то явно скрывает от милой, ни о чем не подозревающей Вивьены.

– Хочешь взять вину на себя?

– Это не мне решать. Но как вариант, это могло бы сработать, чтобы отвести от тебя подозрения. Учитывая твое положение, наши… хм… наставники не захотят рисковать тобой.

Сложно описать эмоции, которые я испытала в этот момент. Облегчение? Может быть, отчасти. Пока в ордене не узнают, что Эроан в курсе всего, мной постараются не рисковать. Они захотят использовать это преимущество. Возможно, дадут мне еще одно задание, которое можно выполнить, только находясь рядом с императором и располагая его доверием. Но какое это будет задание, страшно даже предполагать.

Я боюсь ордена, боюсь его возможностей и вездесущих сетей, которые простерлись так далеко и глубоко, что наткнуться на приспешников ордена можно где угодно и когда угодно. Рано или поздно все равно навлеку его гнев на себя. Хорошо, если поздно. Хочется верить, что к тому моменту мы что-нибудь придумаем.

Эроан Арк-Каран

Они с Даррэном расположились в тайном коридоре, откуда благодаря хитро устроенной системе вентиляции можно было наблюдать за всем, что происходит в императорских покоях. Вернее, в покоях императрицы. В покоях императора такой следящей системы нет. Но и эта система сделана на самый крайний случай. Вот как сейчас, например, когда нужно присмотреть за Стасей ради ее безопасности.

Эроан не соврал, когда сказал, что никто за ней не следил – этот тайный коридор не использовался уже несколько десятков лет.

Подслушивать без использования магии отсюда было уже несколько сложнее. Голоса доносились приглушенно, не очень отчетливо. Тем более Лиша старалась говорить негромко. Стася, притворяясь, будто осторожничает, тоже понизила голос. А когда они забрались под одеяло, и вовсе ничего не было слышно.

– Ты доверяешь ей? – спросил Даррэн.

– А ты до сих пор подозреваешь, будто это некий коварный план – и Стася меня обманывает? – поинтересовался Эроан.

– Нет. Не думаю. – Поморщившись, Даррэн признал: – Логика подсказывает, что в данном случае ей незачем врать. Опасаясь разоблачения, она бы повела себя несколько иначе. Чутье говорит, что она достаточно честна, хотя… хитрости не лишена. А вот опыт на этом месте сбоит. Не встречал я раньше таких, как она.

– Ты можешь называть Стасю по имени.

– Пока ты не решил, как дальше быть с ее именем? Ну уж нет, не хочу привыкать, – фыркнул Даррэн. – Что-нибудь придумаешь – дай знать. Можно, конечно, подстроить смерть Вивьены и явить всем Стасю… но вряд ли ей понравится смена внешности.

Эроан задумался. Да, он размышлял над разными вариантами. Но поменять внешность? Вряд ли Стася согласится, если придется привыкать к очередному новому лицу. Да и как объяснить это общественности? Сначала защищал Вивьену, воздвигал ее в статус своей постоянной любовницы, а теперь поменял на другую девушку – и к ней тоже со всей серьезностью?

Любовница… как легко Стася отнеслась к этому слову. Единственная и неповторимая любовница, которую нет никакого желания заменять на любую другую.