Невеста для альфы, или Смертельный отбор

— Итак, соревнование начинается. Время пошло, — объявил Грэйнар, затворив за нами дверь.

Как, уже?! Но нам же вовсе никакого задания не сказали! Наверное, оно в книге.

Подруги подумали так же, и мы принялись перелистывать страницы. Быстро проглядывали каждую, но ничего примечательного не обнаруживалось. Осторожно потрясли книгу — без толку. Продолжили листать. Потом стали складывать первые слова каждой главы, первые буквы этих слов. Короче, как только не извращались.

И, словно назло, все это время спину мне жег безотрывный взгляд синих глаз. Ему что, посмотреть больше не на что?! Можно подумать, я здесь одна!

— Девочки, а что, если подсказка — сама книга? — внесла свежую струю Джабира.

— «Волчья верность», — тут же прочитала название Аринэль.

Я вздрогнула. Агардэн это специально?! Решил поиздеваться?! Хотя откуда он мог знать, что нашей команде достанется именно эта книга из трех. И все же очень захотелось запустить ею в стоящего возле двери Грэйнара.

— Ну и что нам дает это название? — задумчиво произнесла Аринэль. — Слушайте, а может книга — это намек, что нам нужно в библиотеку? — осенила ее идея.

— Бежим! — поддержала мысль Джабира.

Мы поспешили в коридор.

Проходя мимо Грэйнара, не удержалась и посмотрела-таки ему в глаза. Хотелось отыскать в них хоть каплю раскаяния.

В синей глуби мне почудилась тоска. Но вот раскаяния там не было ни капли, ни молекулы!

Так, все, хватит! Если немедленно не прекращу думать о нем, точно займу последнее место. А выставлять себя дурой, проигрывая состязание, совершенно не хотелось. Противнее всего была мысль уступить Кирне! Ее я должна обойти во что бы то ни стало!

Первым, кого я увидела в библиотеке, был Лориет. Ну, и его подопечные — эльфийки с той самой Кирной, конечно, тоже были здесь. Вот проклятье! Все, Грэйнар, больше я тебя не вижу, не слышу, не замечаю! Спасибо, хоть обоняние у меня не волчье.

«Влада! — одернула я себя. — Думать только о квесте!»

— Пришли в библиотеку. И что? — задалась я вопросом.

Подруги тоже озадаченно озирались.

Соперницы о чем-то шептались, однако до нас не долетало ни звука. Маркиз Карбэйн накрыл их пологом тишины? Надеюсь, наш наблюдатель сделал то же самое.

Неожиданно меня озарило:

— Думаю, нам нужно найти место, где стояла книга.

— Скорее всего, — согласилась Аринэль. — Как я понимаю, это у нас художественное произведение, — она посмотрела по сторонам и указала влево: — Там.

В первую очередь решили поискать книги того же автора. Однако других его произведений не нашлось.

Как же отыскать место, где стояла книга?

— Смотрите! — обратила наше внимание Джабира. — Вот тут есть книга другого автора, зато она называется почти как наша: «Верность».

Аринэль взяла томик в руки. Быстро пролистала. Внутри обнаружилась записка: «С подсказкой поможет соседка».

Мы с эльфийкой изумленно переглянулись.

— И кто же из нас кому должен помочь? — выразила я вслух свои и ее мысли.

— А у меня вообще теперь нет соседки, — грустно констатировала Джабира.

— Нет, девочки, это бред! — решила я. — Задание для троих. А никакой общей для нас всех соседки точно не существует. Так, может, речь о соседке книги?

Джабира схватила том, стоявший слева от «Верности», а Аринэль — тот, что справа. Обе судорожно залистали.

— Что это?! — изумилась Аринэль, выуживая из своего фолианта лист белой бумаги странной формы: неправильный шестиугольник, одна из сторон которого была гораздо длиннее остальных.

Я взяла лист из ее рук, повертела его — с обеих сторон он был девственно чист. Посмотрела на свет.

— Очевидно, о чем-то нам должна сказать его форма, — предположила я.

— Вот только о чем? — растерянно пробормотала Джабира.

Аринэль в задумчивости пожала плечами.

— Может, нам нужно попасть в некое помещение такой формы? — предложила я вариант.

— Где ж ты видела такую кривую комнату? — усмехнулась эльфийка.

Мы опять погрузились в раздумья.

— Знаете, что мне это напоминает? — вновь заговорила Аринэль, спустя пару минут.

C живейшим интересом мы воззрились на подругу.

— Двор между внутренней стеной и внешней, — сказала Аринэль.

— И он сейчас белый, потому что везде лежит снег, — подхватила идею Джабира.

— Так почему ж мы до сих пор здесь! — воскликнула я.

Ринулись к выходу. И ровно в этот момент из другого конца библиотеки к двери двинулась команда Кирны.

Мы рванули так, что Грэйнару едва не пришлось оборачиваться волком, чтобы поспевать за нами.

Забежали домой за теплой одеждой. Застегивались уже на ходу.

Выскочив из здания, припустили прямиком к внутренним воротам. Справа от них между стенами как раз располагался нужный нам двор.

Вот только за воротами нас ждал сюрприз. От этого самого «внешнего двора» остался лишь узкий проход между внутренней крепостной стеной замка и неизвестно откуда взявшейся ледяной стеной. Но ледяная стена появилась тоже не просто так. Это магия оборотней. Я хорошо помнила цилиндр, которым окружил меня Грэйнар. Значит, мы на правильном пути. Но как же попасть за стену?

Приглядевшись, мы заметили, что в стене на некотором расстоянии друг от друга прорисовываются три арки. Однако проходы через них тоже были заморожены.

Памятуя тогдашние действия Агардэна, я подошла к средней, сейчас ближайшей к нам, арке, и, сняв перчатку, приложила руку ко льду. Но, к сожалению, в отличие от моего цилиндра, лед истончаться не начал, сколько я ни «грела» его своей уже порядком замерзшей ладонью. Подруги тоже приложили ко льду пятерни. Аринэль даже пыталась магичить. Нет, тут нужно что-то другое.

В этот момент прибежали Кирна с эльфийками и тоже в замешательстве застыли возле первой арки.

— Может, нам нужно в третью арку, раз у нашей команды третий номер, — еле слышным шепотом предположила Джабира.

Мы перебежали к следующей арке и резво облапали ее. Никакого эффекта!

— А что если… — я вытащила из-за пазухи лист в форме шестиугольника, найденный в книге, и приложила его к арке.

Лед в ней тут же начал истончаться. А в следующую секунду Кирнина команда помчалась прочь — похоже, листочек они с собой не прихватили.