Невеста для альфы, или Смертельный отбор

— Ага, и там ждать одиннадцать часов, — прикололась я.

— А может, одиннадцать минут? — предположила Аринэль. — Скамейки есть в саду. Только мне не нравятся листочки на кустах. Сейчас листьев на ветках мы не найдем.

— Значит, придется ждать до весны, — тоже попыталась пошутить Джабира.

Грэйнар усмехнулся в своем углу, прикрывая рот кулаком.

А мы замолкли в раздумьях.

— Что символизирует сердечко? — решила я мыслить логически. — В нашем мире

— любовь.

— В нашем тоже, — улыбнулась Аринэль.

— А скамейка? — задумалась Джабира. — Отдых?..

— Отдохнуть от любви? — мой взгляд вновь украдкой метнулся к Грэйнару.

— А если скамейка в сочетании с сердцем? — пробормотала Аринэль.

— Свидание! — воскликнула я.

— В одиннадцать? — Аринэль посмотрела на настенные часы. — Но с кем? И на какой из скамеек?

Почему-то мы все втроем повернули головы к Грэйнару, словно ожидая ответа. Но тот невозмутимо разглядывал картину на противоположной стене.

Я еще раз посмотрела на мужчину. И тут меня осенило:

— Вспомните второй этап отбора. Он назывался «Свидания». И, кстати, комнаты тогда были пронумерованы. Вот к чему здесь цифра «одиннадцать»!

Мы резво вскочили с дивана и помчались на второй этаж. Прибежали в тот коридор. Смело отворили дверь одиннадцатой комнаты и в оторопи застыли на пороге.

Мамочки!.. Только не это!

Глава 28

В середине комнаты на невысоких тумбах стояли три стеклянных куба. А в них… мать твою!

В левом — лениво ползали, переплетаясь друг с другом… змеи! Даже не поймешь, сколько их там. Средний кишел пауками, по большей части, мохнатыми. Кошмар! Ну а в правом шевелилась какая-то мерзость. Кажется, это были жирные личинки. Бррр!

Ну и зачем это все? От нехорошего предчувствия у меня заранее свело желудок. Теперь понятно, почему этот конкурс проводится до завтрака.

А может, мне совсем и не надо выигрывать у Кирны? Чует мое сердце, придется совать руки в эти кубы и что-то искать среди отвратительной живности. Мерзость какая! Да провались все победы на свете!

Тем временем Аринэль с невозмутимым видом прошла в комнату и уже изучала стоявший у окна ларец.

— Хватай ларец и уходим! — предложила я.

— Он заперт и без трех ключей уж наверняка не откроется, — сказала эльфийка.

Ну вот, три ключа… три куба… ля-ля-ля! — истерично хохотнула про себя. Так я и знала!

Мы с Джабирой по-прежнему толклись в дверях.

— Девочки, время идет! — поторопила нас Аринэль. — Выбирайте, кто куда полезет. Я возьму себе то, что останется.

— Может, все себе заберешь? — наудачу предложила я.

— В этом случае вашу команду дисквалифицируют, — безжалостно сообщил Грэйнар. — Участвовать должны все трое.

Ах вот как! Может, сам по локти залезешь в это кошмар? Хотя он-то наверняка залезет и не поморщится.

Ладно, хватит боятся! Если умру от омерзения, считайте меня коммунистом.

Аринэль вопросительно посмотрела на нас. Мы с Джабирой медленно приблизились к кубам.

Нет, в личинок я точно не полезу!

— У меня в детстве была ящерка, — сказала Джабира. — Но змей я дико боюсь!

Вот и я боюсь. Черт, неужели пауки?

Я несмело шагнула к среднему кубу.

— Ну, змеи, так змеи, — легко согласилась Аринэль. — Они ведь не ядовитые? — эльфийка обернулась на Грэйнара.

Мужчина покачал головой.

— А пауки? — спросила я — главное вовремя поинтересоваться.

— Тоже нет, — улыбнулся он. Подбадривающе улыбнулся?

Аринэль уже деловито перекладывала змей в пустой куб, стоявший на полу. Правда, змеюки мерзко извивались у нее в руках, но укусить не пытались. И что я не выбрала этих милых безопасных рептилий?..

Набрала в легкие воздух, шумно выдохнула. Медленно потянула пальцы к мохнатому скопищу. А-а-ай!

Краем глаза видела, как Джабира, крепко зажмурившись, погрузила руку в колыхавшуюся массу личинок.

Но продолжаем! Как же это омерзительно! Эти твари шевелятся, щекочут кожу лапками и волосками!

Не успела добраться до дна, как сразу несколько пауков полезли вверх по руке. Пальцами другой в ужасе стряхнула их обратно. Но тут же им на смену посеменили новые настырные собратья.

Наконец нащупала дно. Уф! Еще бы ключ здесь найти! Принялась шарить, стараясь абстрагироваться от кошмарных пауков.

Вот пальцы коснулись чего-то металлического. Ключ? Ура!

В этот момент раздался дикий визг в соседней комнате. Проклятье, чуть не выронила ключ! И кто это там кричал? Кажется, К'uрна. Видимо, аристократия и личинки категорически не сочетаются.

Аринэль тоже уже нашла ключ и подошла с ним к ларцу. А Джабира в полуобморочном состоянии все еще шарила рукой по дну «аквариума».

— Держись, Джабира! — я подошла к подруге, желая поддержать ее хотя бы морально.

И тут вот прямо почувствовала, что что-то не так. Повернула голову вправо — с моего плеча на меня смотрели три пары глаз… У меня аж под волосами вспотело! Судорожно стряхнула паразита обратно в «аквариум». Вот ведь проклятье, не заметила, как он залез! Настырный, как герцог!

В этот момент Джабира победно вскинула руку с ключом. Есть!

Подбежали с ней к ларцу. Аринэль свой замок уже отперла — очередь за нами.

Внутри обнаружился деревянный цилиндр — наполовину красного цвета, наполовину зеленого. И бумажка с цифрами: «5 0839 7»

— Нам предлагают поиграть в городки? — усмехнулась я, повертев цилиндр в руках. — Только из одного цилиндра никакой фигуры не составишь. А здесь нигде нет площадки для игры в городки?

— Не очень понимаю, о чем ты, — честно призналась Аринэль.

— Игра такая, — принялась я объяснять. — В ней из таких вот цилиндров строят разные фигуры и с расстояния сбивают их длинной палкой.