Невеста для альфы, или Смертельный отбор

***

Я наивно полагала, для того, чтобы напоследок не пересечься с Настей, достаточно не выходить из комнаты, пока она наконец не исчезнет. Но нет. Она сама завалилась ко мне. Злая, как тысяча чертей.

— Ну как, счастлива, что от основной конкурентки избавилась?! — ядовито прошипела она с порога.

Джабира, сбежавшая к нам, чтобы не присутствовать при сборах Леораны, застыла с таким видом, словно увидела настоящую змею. Аринэль уже давно на Настю не реагировала — иммунитет выработался.

— Ничего, я Леше расскажу, как ты тут на мужиков вешаешься! — злорадно пригрозила она.

Вот уж напугала, так напугала.

— Главное, не забудь рассказать ему, как сама под них стелешься, — равнодушно бросила я.

— И родаков твоих просвещу, как ты сразу двух кобелей в постель к себе заманиваешь, оставив Лешу, как запасной вариант.

— Ага, поверят тебе!

Но что наплетет с три короба — можно не сомневаться. Опозорит по полной. Как потом родителям в глаза смотреть? Вот же ж гадина!

— Поверят, поверят! — ехидно пообещала Настя. — Уж я постараюсь! Как пить дать, меня по твоей милости отчислили! Раздвинула ноги и нашептала герцогу! — она сорвалась на крик: — Что б он тебя без ошейника поимел!

— А тебя, я гляжу, он поимел в ошейнике? Вот даже жаль, честное слово! — разозлила зараза меня уже порядком.

Настя блеснула глазами взбешенной фурии и ринулась на меня. Но не добралась — застыла, вытянув руки со скрюченными пальцами.

— Анастасия, вам пора, — произнес ледяной мужской голос. Оказывается, Агардэн успел схватить ее за шкирку.

Ему даже не пришлось насильно вытаскивать паразитку в коридор. Распорядителя Настя боялась и уже вылетев с отбора, поэтому покорно покинула наши покои сама. Зло зыркнув на прощание в мою сторону.

Фух! Наконец-то здесь воздух станет чище. Вот только родители… гадюка же кинется поливать меня дерьмом, едва переступит портал.

Спасти меня от позора может только Агардэн.

Я выглянула в коридор:

— Гард, можно тебя на минутку?

Мужчина подошел ко мне:

— Что случилось?

— Ты не мог бы внушить магией Насте, чтобы не смела говорить про меня гадости моим родителям?

— Внушить не получится. Но я просто попрошу ее этого не делать.

— С чего ты взял, что она послушается? — я разочарованно вздохнула.

— С того, что Настя очень боится разъяренных волков, — граф хищно улыбнулся.

Мои губы тоже невольно растянулись в улыбке. Похоже, однажды Агардэн уже шуганул Настеньку.

— Спасибо, — прошептала я и пошла к себе. Провожать сестрицу точно не собиралась.

***

Конкурсы сыпались на нас как из ведра. Не успели мы отойти от пошлого испытания с раздеванием, как на следующее утро Агардэн явился с объявлением о новом этапе.

— Леди, на этот раз вам нужно будет разбиться на команды, — сказал он. — Вас осталось девять, значит, делимся на три тройки. Кто с кем будет в команде — решайте сами.

Глава 26

— А в чем суть конкурса? — спросила Брида.

— Вам нужно найти нечто в замке. Для чего предстоит пройти ряд заданий, на каждом из которых вы будете получать подсказку для следующего. Видите ли, герцогиня Валгейнская — это титул, который обязывает ко многому. Супруга герцога должна стать не просто партнершей в постели и вешалкой для нарядов с украшениями, но и обладать определенными личными качествами, быть способной работать головой, а также уметь действовать в команде.

— И кто же будет отчислен? — поинтересовалась Милиэлла.

— Выбывают те, кто наберет меньше всего очков. Командные очки начисляются в зависимости от скорости выполнения задания. Индивидуальные — в соответствие с личным вкладом.

— Это сколько участниц? Две?

— Посмотрим, — улыбнулся Агардэн. — В зависимости от разрыва в очках. Итак, я жду вашего разделения на команды.

Милиэлла с Аилиной сразу же вопросительно посмотрели на Аринэль. Но та отрицательно помотала головой и кивнула на меня. Тогда эльфийки без лишних раздумий обратились с предложением к Кирне. Брида с Дамальганой за это время успели лишь переглянуться — похоже, Кирну у приятельниц увели прямо из-под носа. Тогда те в сомнении посмотрели на Шардэ, потом на Джабиру.

Тем временем я шепнула Джабире:

— Ты с нами?

Та с готовностью кивнула.

Ну, собственно, Бриде с Дамальганой ничего не оставалось, кроме как позвать к себе в команду вторую южанку.

— Разделились? — уточнил Агардэн. — Тогда пусть ко мне подойдут по одному представителю каждой команды, чтобы вытянуть номер. Таким образом определим, какая ветка заданий достанется той или иной команде.

К графу двинулась я, Аилина и Брида. Я первая запустила руку в его небезызвестный ящик, однако вытащила цифру «3». А номер «1» достался Аилине.

Агардэн взял с лежавшего на подоконнике подноса книгу с прикрепленным к ее обложке листом, на котором красовалась большая цифра «3», и вручил ее мне. Брида и Аилина тоже получили книги со своими номерами. Кстати, книги не были одинаковыми. Они отличались между собой толщиной, цветом обложки и даже форматом.

В этот момент в столовую вошли Рагрияр, маркиз Карбэйн и… Грэйнар. Проклятье! Вот только его и не хватало!

Сердце бухнуло и предательски заныло.

Я сделала вид, будто вовсе не заметила его. Но глаза сами украдкой так и косились в его сторону. Виконт же не сводил с меня взгляда с самого порога.

Глазей лучше на свою Кирну!

— Ах, да, чуть не забыл, — граф обвел нас глазами. — У каждой команды будет персональный наблюдатель.

Так это наблюдатели! Вот просто не сомневаюсь, что нашим станет Грэйнар. Хотя… кто сказал, что не герцог? Даже не знаю, какой вариант хуже: озабоченный маньяк или предатель?! Но кажется, мозги мне начисто отшибет присутствие любого из них.

— Моя команда: Аринэль, Владислава, Джабира, — отчетливо заявил Грэйнар.

Агардэн при этом бросил на него не самый довольный взгляд.

— А моя: Кирна, Аилина, Милиэлла, — провозгласил Лориет.

— Значит, моя — вторая команда, — резюмировал Агардэн.

Как это его команда? А герцог, что, просто потусоваться сюда пришел?

— А его светлость, как обычно, будет главным судьей, — словно бы в ответ на мое мысленное изумление продолжил Агардэн.

— Леди, идемте со мной, — обратился к нам Грэйнар.

Граф с маркизом тоже куда-то повели своих подопечных.

Вслед за виконтом мы оказались в третьей от столовой комнате.