Невеста для альфы, или Смертельный отбор

— Ты переодеваться к представлению так и не будешь? — спросила Аринэль, тоже заходя в гардеробную.

— Во что? — я развела руками.

— Попроси платье у лорда Агардэна.

Чтоб я по доброй воле пошла к этому блондинистому гаду?! Да еще и просить у него что-то! Тем более на просьбы он вообще не реагирует. Нет уж, пойду, как есть: в джинсах и футболке с ветровкой. Пускай его светлость любуется на земной унисекс.

— Я бы поделилась с тобой платьем, но боюсь… — Аринэль не договорила.

Ну да, влезть в эльфийское платье мне, человечке, хотя и весьма стройной, нечего и мечтать.

***

Ровно в шесть вечера мы были при параде. To есть, лично я после ванны расчесала волосы гребнем эльфийки и застегнула ветровку на все кнопки. Чертов распорядитель по собственной инициативе не то, что платья, даже расчески мне не выдал, хотя прекрасно знает, что у меня с собой нет никаких вещей.

Слуги проводили нас в просторный, отделанный мрамором зал. За высокими стрельчатыми окнами уже было темно. В больших люстрах горело множество огоньков, но это явно не были свечи. Что-то магическое? Скорее всего.

В дальней части зала красовалось одинокое кресло, подозрительно напоминавшее трон. Почему-то я не сомневалась, что предназначено оно для задницы его светлости.

Невесты толпились возле входа, тихонько переговариваясь. Мы присоединились к ним.

Обвела глазами зал. Сразу же выцепила взглядом Агардэна, ведшего непринужденную беседу с кем-то из придворных. В отличие от невест, волнения на его лице явно не отражалось.

Буквально через минуту он подошел к нам, держа в руках что-то вроде ящичка, который был накрыт плотной тканью, посредине в ней имелась прорезь.

Средневековая копилка для пожертвований? Ну, лично мне положить в нее совершенно нечего. Да и с какой бы стати?!

— Тяните, — произнес Агардэн, обращаясь сразу ко всем невестам. — Какой номер достанется, в такой очередности и будете представлены.

Девушки стали засовывать руку в прорезь. Мне достался номер «14». А Аринэль «счастливый» тринадцатый. Впрочем, эльфийка ничуть не расстроилась — кажется, у них здесь вовсе не было таких суеверий.

— Лорд Рагрияр, его светлость герцог Валгейнский, — торжественно объявил церемониймейстер.

Глава 4

Все моментально затихли.

Через боковую дверь в зал вошел высокий брюнет атлетичного телосложения. В противовес практически всем придворным у него были короткие волосы. На щеках красовалась трехдневная щетина. Черт, ему даже бриться лень? В сочетании с расшитым серебром камзолом щетина смотрелась особенно дико. Довершал картину жутковатый серебряный венец с зубцами в виде то ли маленьких рогов, то ли больших клыков.

Уж не свой ли знаменитый ошейник он надел себе на голову?

Дойдя до «трона», герцог развалился на нем в небрежной позе. Весь его вид лучился властностью и самодовольством. Мда, такой сожрет и косточки не сплюнет.

Нас он обвел жестким взглядом исподлобья. Вдоль позвоночника у меня затрусили мурашки.

Со своего места я разглядела его правильные черты. Но это единственное впечатление, которое составила о его внешности. Как говорилось в одном старом советском фильме: «Когда мужчина небрит, я не могу понять, симпатичный он или нет».

Первой на ковровую дорожку, раскинутую от двери к трону, вышла высокая статная девушка с темно-каштановыми волосами. Когда она улыбалась, у нее на щеках появлялись очаровательные ямочки.

Я, кстати, отметила одну особенность. Похоже, здесь не были в почете сложные прически, как у наших дам прошлых веков. Почти у всех волосы оставались распущенными.

— К'uрна Ла'eтас, дочь архивариуса, Эминд'oр, — громко произнес церемониймейстер.

Не дойдя до «трона» пару метров, девушка присела в реверансе.

Герцог смерил ее оценивающим взглядом и кивнул, мол, можешь уступать место следующей.

Вернувшись, Кирна растворилась в толпе претенденток.

Вторая невеста, пепельноволосая девушка с аристократическими чертами лица остановилась тоже ровно за два метра до трона. Похоже, это расстояние было предписано этикетом.

— К'uрна Фор из 'Aльвега, дочь графа Кор'uли, — объявил церемониймейстер.

Несмотря на титул ее отца, платье девушки выглядело довольно скромно. Однако держалась она с поистине королевским достоинством. Разорившаяся аристократка?

Она изобразила глубокий реверанс и, дождавшись милостивого кивка его светлости, вернулась к нам.

Дальше на красную дорожку, кстати, она реально была красного цвета, вышла блондинистая любительница богато отделанных ошейников, та самая, что задала мне этот идиотский вопрос.

— Мат'uльна Треур'eль из Крона, дочь купца.

— Эминд'oр, Альвег и Крон — это города? — шепотом спросила я Аринэль.

— Нет, это страны, — ответила та. — В Эминдоре мы находимся сейчас.

— Ах да, ты спрашивала меня про эминдорский язык, — закивала я.

— Кстати, все три страны, как и Белаэр — наш эльфийский лес, расположены на одном континенте. Он называется Ериана. А всего у нас три континента.

Пока я просвещалась в местной географии, Матильну уже сменила смуглая брюнетка. Ее густые волосы были оплетены ярко-желтым шарфом из тончайшей ткани и достигали поясницы. Такой же шарф, только значительно более широкий, прикрывал плечи девушки.

— Шардэ Бхак'aрта из Торо, дочь купца, — продолжал отрабатывать свой хлеб церемониймейстер.

— А вот Торо уже на другом континенте, — шепотом сообщила мне Аринэль. — На Афакане.

У меня возникло стойкое ощущение, что я чего-то не понимаю. С какого перепугу на отбор к всего лишь герцогу съезжаются девушки аж с разных континентов? Такое ощущение, будто этот Рагрияр — император великой державы. Состав претенденток тоже поражал: от дочки архивариуса до графини. Но должно же быть этому какое- то объяснение. Однако вновь нарушать тишину и расспрашивать Аринэль я не решилась. Агардэн и так уже косо поглядывал на меня.

— Аил'uна из клана Холодной Росы, Белаэр, — возвестил церемониймейстер.

Перед его светлостью грациозно склонила голову эльфийка со светло- каштановыми волосами. Вероятно, у эльфов реверансы не были приняты. Да и платья у всех трех представительниц Белаэра не имели пышных юбок, а подчеркивали невероятное изящество девушек облегающе-струящимся фасоном.

Все тот же хищный оценивающий взгляд, и герцог кивком отпустил очередную невесту. Потрясающее однообразие его реакции уже начинало утомлять.