Невеста для альфы, или Смертельный отбор

Оживленно обсуждая жениха, невесты двинулись в столовую.

Мы с Аринэль шли последними, то и дело ловя ушами фразы: «Какой мужчина!», «Как он харизматичен!», «Какой у него волевой профиль!».

Для меня так и осталось загадкой, когда же они умудрились рассмотреть профиль герцога в таких подробностях, учитывая, что он все время сидел к нам лицом. Если бы Рагрияр был королем, я бы заподозрила, что все они не раз видели монеты с его чеканным профилем. Но он лишь герцог, а все девушки явно не принадлежат к высшей знати, чтобы вращаться в одном с ним обществе. Быть может, где-то есть портретная галерея, которую остальные участницы, в отличие от меня успели посетить? И там имеется изображение, сильно льстящее повелителю герцогства Валгейн.

Крепкое мускулистое тело — это единственное, что я готова признать привлекательным у данного товарища.

В столовой мы сели на те же стулья, что и в обед, только на этот раз я успела занять место на углу стола, чтобы не оказаться напротив Насти. Аринэль от нее вроде бы особо не тошнило.

Слуги разложили нам по тарелкам говяжью грудинку в медово-горчичном соусе с овощами.

Сглотнув слюну — даже не подозревала, насколько, оказывается, была голодна — я взяла в руки нож с вилкой.

И тут в столовую вошли герцог со своим первым советником — тем самым паразитом, который издевался надо мной на пару с Агардэном.

Я чуть не выронила вилку. Аппетит резко скукожился до состояния изюмины.

— Добрый вечер, леди, — произнес герцог и обвел нас взглядом владельца элитной племенной конюшни.

Вот мы и узнали его голос. Тот оказался низким, рокочущим — под стать чудовищу.

Все девушки моментально прекратили есть, отложили приборы, некоторые промокнули рот салфеточками.

Изюмина аппетита внутри меня утопилась в желудочном соке, оставив после себя лишь слабые бульки.

И тут я заметила, как по губам Грэйнара проскользнула ехидная улыбка.

— Пожалуй, составлю вам компанию, — осчастливил нас Рагрияр.

К нему тут же метнулся один слуга со стулом и другой с чистым прибором, как будто стояли за дверью наготове.

Естественно, герцог расположился во главе стола, то есть точно рядом со мной. Грэйнару он предложил сесть на другом конце, но тот, о чем-то пошептавшись с его светлостью, решил уйти.

По правде говоря, я бы сейчас предпочла видеть рядом с собой Грэйнара вместе с Агардэном и даже Настю на одном со мной стуле, но только не герцога! Мой аппетит почил безвозвратно и больше не подавал признаков жизни. Более того, желудок однозначно заявил, что не примет ни единого кусочка.

Приступив к трапезе, лорд Рагрияр хмуро посмотрел на меня, выразительно подняв бровь.

Что, когда его светлость ест, остальным полагается тоже потреблять пищу? Похоже, придется запихивать в себя ужин, а потом как-то договариваться с желудком. Тот по-прежнему отрицал возможность пищеварения рядом с этим мрачным субъектом, аура властности которого давила, как кузнечный пресс.

Герцог снова окинул нас взглядом, мол, что, так и будем молчать, как на похоронах.

Ну нет, это уж точно без меня! Тяжелые взгляды его светлости никак не располагали к светской беседе. И в этом мнении я, кажется, была отнюдь не одинока.

Положение спасла К'uрна, графская дочка.

— Лорд Рагрияр, не расскажете ли нам о предстоящих испытаниях? — с милейшей улыбкой обратилась она к голубоглазой ледяной глыбе.

— Первое испытание будет очень простым, — ухмыльнулся герцог.

Глава 5

Все за столом замерли, даже дышать перестали.

— Каждой из вас нужно будет выбрать себе платье, — продолжал его светлость. — И вечером явиться в нем на бал.

Над столом прокатился облегченный вздох.

— И… все? — еле слышно спросила Леорана.

Герцог зыркнул на нее в своей коронной манере, и баронская дочка определенно пожалела, что не родилась немой.

— Что, каждая настолько уверена в безупречности своего вкуса?! — высокомерно усмехнулся он.

Все невесты, как по команде, зарылись взглядам в свои тарелки.

— Что ж, посмотрим, — подытожил Рагрияр опять же свысока.

Как же он немыслимо самоуверен!

Да и вообще странно было слышать из уст этого человека про подобные конкурсы на изысканность вкуса. Гораздо ожидаемой прозвучало бы задание перегрызть на скорость путы на своих руках… или глотки друг другу.

Еще с минуту невесты сидели застывшими, словно реально заледенели под его жутким взглядом, а потом стали потихоньку отмирать. Я и не заметила, что начала есть первой. Уж слишком хотелось побыстрей покончить с ужином и уйти отсюда, избавившись наконец от этого пышущего властностью и самодовольством соседства.

***

Больше всего в этом средневековом замке меня поразила горячая вода в водопроводе. Как пояснила Аринэль, водоснабжение имело магическую основу. Мне сразу же представилась бойлерная, в которой стоял маг и, делая пассы руками, нагревал огромный котел. Однако на двух рабах, вручную качающих воду, мои магические фантазии загнулись.

Кстати, с канализацией у них здесь вообще был полный порядок. Так что вдоль стен тут не тянулись желоба с нечистотами в лучших средневековых традициях.

Приняв ванну, я облачилась в ночную сорочку. Даже удивилась, обнаружив ее на своей кровати. Уж думала без долгих вымаливаний так и придется обходиться исключительно той одеждой, что была на мне. Однако ничего просить принципиально не собиралась.

Аринэль уже переоделась и, лежа под одеялом, читала книгу.

Я бросила взгляд на раскрытые страницы и не узнала там ни одной буквы. Интересно, это эминдорский или эльфийский? Жаль будет, если знание местной письменности не появилось в моей голове вместе с информацией о языке. К слову, откуда она там все-таки взялась?

— Ну и как тебе его светлость? — поинтересовалась Аринэль, отложив книгу.

— Его темность, ты имела в виду? — уточнила я.

Эльфийка усмехнулась:

— Можно и так сказать.

— По-моему, нет участи хуже, чем победить в этом отборе, — честно поделилась впечатлениями я. — Но, похоже, я одна не рвусь взять главный приз.

— Герцогиня Валгейнская — это богатство и очень высокий статус. Наверное, ты заметила, что здесь нет девушек, привыкших купаться в роскоши: парочка обнищавших аристократок, а остальные и вовсе не дворянки. Конечно, дочь градоначальника или владельца мануфактуры наверняка не бедствовали раньше, однако о титуле герцогине могут только мечтать.