Невеста драконьего принца

Но его рука вдруг касается моей щеки.

— Предлагаю послать их в пламя и радоваться, что ты обошла стольких соперниц. — Принц заставляет смотреть на него, гипнотизирует зелёным взглядом. — Ты знаешь, что это было последнее настоящее испытание?

Я замираю.

— Разве не должно быть ещё одного?

— Нет. Вас останется четыре. Будет общий ужин, и за ним — церемония выбора. Кажется, ты и впрямь станешь лучшей из невест, заклинательница. Можешь поверить?

Я почти забываю, как дышать. От того, что он опять меня касается, от того, как внимательно смотрит на мой подбородок, скулы.

От того, что он сказал.

У меня правда не было времени подумать и осознать. Что отбор заканчивается. И что сейчас мне даже не нужно никуда бежать и бороться за жизнь!

Набираю воздуха в лёгкие, просто чтобы не выглядеть слишком нервно. Но тревожные мысли возвращаются — и о невестах в том числе.

Не знаю, каким образом Тейнан это понимает, но он вдруг качает головой:

— Ты видела сегодня не самые приятные мои воспоминания, что, конечно, само по себе ужасно. — Его взгляд блуждает по моему лицу. — Но можешь кое-что из них использовать. Не важно, что о тебе говорят, важно, чего ты добьёшься.

У меня слегка сжимается сердце.

— Ты правда вёл себя иначе до того боя с Сейдером? — заключаю из обрывков видений, из слов Сииды.

— Отчасти. — Палец Тейнана будто невольно ведёт по моей щеке. — Знаешь, меня с детства считали слабым. Я пытался переубедить не только подданных отца, пытался добиться расположения всех драконов. Но тот проигранный бой заставил взглянуть на вещи иначе. Какой смысл любезничать с каждым идиотом? Чем наглее, пренебрежительнее, злее ты с врагами, тем меньше у них власти над тобой.

Я знаю это очень хорошо.

Злость на него, злость на драконов — они вели меня тогда, когда всё вокруг казалось кромешной тьмой. Даже если на самом деле я могла копнуть глубже, понять раньше, что моей злости он не заслуживает.

Ярость — это пламя. Огненный щит. Если держишь его перед недоброжелателями, он сожжёт большую часть стрел, которыми тебя пытаются ранить. А если ты презираешь правила, насмехаешься первым и хранишь свои планы в тайне, возможно, от тебя ещё и куда меньше ждут угроз.

Может, среди людских правителей не принято вести себя слишком вызывающе, но драконы ценят силу. И здесь, во дворце Сейдера у Тейнана действительно много врагов. Я лишь раз видела его в дружелюбной компании, на балу — и тогда он казался расслабленным и обаятельным.

Я почти невольно накрываю шершавые пальцы на собственной щеке. Меня волнует, как драконий принц смотрит с начала этого разговора. Как трепещут его ноздри, словно ловя мой запах, смешанный с запахами цветов. Я плыву в жаре его взгляда. В тепле сильного тела.

Но потом вспоминаю другое.

Надо сказать, нет смысла откладывать.

— Есть ещё кое-что, — признаю хрипло. — Лира сказала, что её подговорила Реалея.

Лицо Тейнана застывает.

— Ты уверена?

— Где тут можно ошибиться? Думаешь, я путаюсь в именах дракониц?

— Она не соврала?

Увы, это именно то, чего я боялась.

Он мне не верит. Точнее, не хочет верить, ищет отговорки.

— Я понимаю, что она не убить меня пыталась, — выдавливаю, хотя на зубах скрипит песок от того, что приходится оправдывать драконицу! — Просто привести к Всевидящему. Только это значит, что она с Сейдером!

— Разумом и душой, — тихо добавляет Тейнан.

Он вдруг убирает руку, запускает её в собственные волосы, откидывает чёрную волну назад. Тонкий голубой поток магии ползёт к ограде и начинает переплетать меж собой два жёлтых цветка. И от этого представления горячая лёгкость между нами испаряется.

Внутри что-то неприятно дёргает. Тянет.

— Она говорила со мной сегодня утром, — признаётся дракон. — Cказала, что волнуется за меня. Пыталась выяснить, не задумал ли я чего-нибудь.

— Ты же не рассказал ей?!

— А ты не рассказала ничего моему кузену, когда он приставал к тебе в храме? — откликается Тейнан внезапно мрачно. — Вы там провели минут десять до проверки, что он тебе нашёптывал?

Сейдер-то тут при чём?

Я мотаю головой, сжимаю и разжимаю руки и не выдерживаю:

— Слушай, надо прояснить прямо сейчас. Ты любишь её до сих пор? Хочешь, чтобы она была с тобой, стала твоей женой, родила тебе детей?

Тейнан склоняет голову к плечу, смотрит на меня как-то недовольно.

— Рассказать тебе, что я чувствую к своей бывшей любовнице?

— Да. Именно.

— Прямо сейчас?

— Бездна побери, да!

— Хорошо, слушай. Когда мы познакомились, — начинает дракон явно издалека, но говорит быстро, сухо, — она была умной, дерзкой, красивой. С отличными манерами, из богатого рода. Мы с Сейдером оба были ею очарованы. И наши желания чудесным образом совпали: мы оба хотели подраться и прояснить отношения. А она хотела занять место как можно выше.

— Ради власти? — вырывается из меня недобро.

— Не совсем. Она считала, что только с по-настоящему высокой позиции можно влиять на мир.

— И надеялась, что победишь именно ты?

— Мне казалось, что я нравлюсь ей больше, чем Сейдер. Я ведь лучше, правда? — Тейнан изгибает губы, но на веселье не похоже. — Только я проиграл. И она злилась. С одной стороны это значило, что у неё были ко мне чувства. С другой — прямо как наш Всевидящий, она не хотела слышать никаких оправданий.

Это жестоко. Бездна побери, он же лежал там раненный… Неужели всё, что она могла — обвинять его?

— После этого ей пришлось принять Сейдера. Она говорила, что у неё не осталось выбора. Что она должна быть ему хорошей невестой, договориться с ним, влиять на него. Только вот влиять на моего кузена ещё никому толком не удавалось. Так что увы, у неё не получилось и тут.

Или её прельстила корона, а принципами можно и пожертвовать. “Нет выбора” просто смешно звучит сегодня!

— Я говорил, что любил её, — продолжает Тейнан. — И довольно долго думал, что снова вызову Сейдера на поединок, спасу её. Но проблема в том, что прилетев сюда, на отбор, я понял, что не мечтаю о ней. Сегодня я смотрел на неё, на эти воспоминания из прошлого — и даже горечи не чувствовал. Мне просто жаль, если она несчастна. И я искренне зол, раз она напала на тебя.