Невеста Механического принца

Я спиной ощущала твердую руку Альберта. Трудно представить, что она не настоящая, а сделана из металла. Мужские пальцы сильно сжали талию, словно принц не понимал, что делал мне больно.

— Ваше Высочество, — попросила я, пытаясь убрать руку Альберта. Серые глаза раздраженно взглянули. — Простите, вы делаете мне больно.

Принц медленно убрал руку и удостоверившись, что я крепко стояла на ногах, позвал конюха.

— Что с ней случилось? — спросил Альберт у мужчины. Офелия уже успокоилась и даже позволила Его Высочеству погладить себя.

— Она напугалась, когда впереди нее Марта встала на дыбы. Странно, что Офелия на мгновенье ослепла и увидела лишь дорогу к озеру. Поэтому она туда и направилась, а ваша магия воздуха напугала бедняжку еще сильнее.

— Ясно, — произнес Альберт, приказывая конюху возвращаться, а затем тихо обратился ко мне. — Ну, что приуныли, леди? Ведь все обошлось.

— Леди Лиллиан Лейтон, Ваше Высочество, — а к чему мне обманывать принца и сказала как есть. — Я скорее всего не пройду в следующий тур. И мне… очень обидно… ведь я почти была у финиша.

— Вашей вины нет, думаю маркиза Флетчер это учтет, — заверил меня Альберт, предлагая руку. — А вот леди Камилле не повезло. Я попытался сделать ее падение менее травмированным, но она все-таки подвернула лодыжку.

— Простите, Ваше Высочество, я забыла вас поблагодарить. Вы спасли мне жизнь.

— Нет, это вы должны простить меня, леди Лейтон. Королевская семья плохо обеспечила безопасность участницам отбора.

«А вам… он нужен этот отбор?» Так и вертелось на языке, но стоило принцу снова взглянуть на меня, как я смутилась. Неожиданно остро ощутила сильную руку под пальцами, древесный запах мужского одеколона. Мне вдруг захотелось стать собой. Узнал бы меня Альберт? Тепло в серых глазах волновало, сердце в груди сладко заныло и я забылась в туманном взгляде.

— Ваше Высочество!

Принц повернулся на женский голос, очаровательный миг пропал и я под деловым взглядом леди Оллисии, попыталась привести свои мысли в порядок. Дочка герцога в окружении подруг быстрым шагом направлялась нам навстречу.

— Все обошлось? — поинтересовалась девушка, она взяла принца под руку с другой стороны, а ее окружение умело оттолкнуло меня от Альберта. Леди взволнованно защебетали, а мне оставалось ничего другого, как плестись сзади.

Как только все заняли свои места маркиза Флетчер объявила результаты. Первое место было отдано Роксане, Оллисии — второе, Бриане — восьмое, а я заняла пятнадцатое. Альберт весело подмигнул мне, что не укрылось от остальных девушек. А мне было все равно, я продолжала светиться, даже когда тетушка предупреждающе произнесла:

— Неспроста, Рьяна, твоя лошадь испугалась. У меня такое чувство, словно кто-то навел на нее иллюзию.

— Не у вас одной, — усмехнулся Дарен. — Вы бы слышали, как возмущался отец пострадавшей леди. Он говорил, что пойдет жаловаться королю. Потому что испытания, подготовленные маркизой Флетчер, не для леди, а для… кхм… вы поняли.

— Рьяна, — прошипела Лиллиан. — Не вздумай пройти дальше, я не собираюсь больше пить зелье с порошком из твоих ногтей.

— Ты и не будешь, — уверила Марисса. — На следующей неделе мы поедем домой, а пока посидишь в съемной квартире.

Лиллиан надула губы и отвернулась, маркиз стал успокаивать невесту, что будет каждый день ее навещать и развлекать, а бал в королевском дворце они обязательно как-нибудь посетят. Ведь Дарен знаком с принцем.

— Рьяна, ты молодец, — похвалила меня графиня. — Дядюшка будет так рад, что тебя познакомят с королевской семьей. Вернее Лиллиан.

— Я уже так волнуюсь тетушка, — радостно воскликнула. Сама толком не понимала чему я больше радуюсь, тому что прошла дальше или танцу с принцем.

— Рьяна, как твоя… мать, я буду на балу и поддержу тебя, — постаралась успокоить меня тетушка.

Для оставшихся участниц отбора и их родственников, а также приглашенных гостей, состоялся праздник. Были организованы столы, слуги выносили подносы с жареным мясом, закусками, шампанским. Оркестр играл веселую музыку, аристократы пили, ели и общались между собой. Вскоре уже никто не вспоминал о неприятных инцидентах. Тем более осенняя погода радовала, хотя может о ней позаботились королевские маги. Единственная кто подпортила настроение была Бриана, она подошла к нам поздороваться и громко так спросила.

— Лиллиан! Ты всегда боялась лошадей, когда успела научиться так держаться в седле?

Кузина чуть не поперхнулась шампанским и неожиданно кинулась защищать меня:

— Леди Гиббз, вы забыли, что у моей сестры поместье, где разводят лошадей. Лиллиан всегда была отличной всадницей, только ее скромность не позволяла выставлять умение напоказ в отличие от некоторых леди.

Бриана аж задохнулась от возмущения, но тетушка не дала ей сказать и слова, Марисса подхватила девушку под локоть и ловко увела ее в сторону.

— Противная выскочка, — процедила Лиллиан сквозь зубы.

— А я думала, вы с Брианой… подруги, — пробормотала я.

— Фи! Мы с ней! — кузина с возмущением поставила пустой бокал шампанского на поднос, подошедшего слуги и взяла другой. — Никогда не прощу ее. Бриана пыталась увести у меня Дарена.

И мы с Лиллиан одновременно посмотрели на маркиза. Они с принцем стояли немного в стороне и тихо беседовали.

— Иногда я думаю, чем я заслужила такое счастье быть любимой и любить самой, — тихо с загадочной улыбкой сказала Лиллиан. — А порой мне становится страшно, вдруг Дарен оставит меня и не будет никакой свадьбы. Рьяна!

Кузина схватила меня за руку, расплескав шампанское.

— Ты должна, как можно скорее вылететь с отбора. Я не хочу сидеть в душной комнате всю следующую неделю.

А я вдруг подумала, разглядывая Лиллиан в своем образе, а ведь я ничего. Не такая конечно красотка, как сестра, но миловидна. У меня обворожительная улыбка и вон какие черные длинные ресницы. Со светлыми волосами ярко смотрится.

— Леди Лиллиан, — раздался голос Роксаны и мы одновременно с кузиной взглянули на дочь советника.

— Поздравляю вы прошли в следующий тур.

— Спасибо, — поблагодарила я девушку. — А вас поздравляю с первым местом. Какой танец вы предпочтете?

— Конечно вальс, но вам так не повезет, — усмехнулась девушка. Она вдруг внимательно посмотрела на подлинную Лиллиан, которая улыбалась улыбкой леди Лейтон.

— Поздравляю вас леди Беррингтон, — немного жеманно произнесла кузина. Роксана приподняла светлую бровь и высокомерно бросила, прежде чем отойти от нас.

— Спасибо.

— Еще одна змея и лучше не стоять у нее на пути, — прошипела Лиллиан, — Не завидую я тебе, Рьяна. Здесь не участницы отбора, а настоящие гадюки.