Невеста на службе

платья девушка собрала в руки и, обняв его на манер плюшевого медведя, плакала прямо в

ткань, пытаясь заглушить звуки.

— Что случилось? — испуганно спросила я. Воображение мое рисовало картины

разбушевавшейся Клариссы, выгоняющей всех, кто попал под горячую руку. Нирара закрыла

лицо ладонями и простонала:

— Ничего не случилось. Уходи.

— Так не пойдет, — я присела на другую сторону подоконника, радуясь тому, что окна во

дворце такие большие. — Именно тебя я вовсе не ожидала увидеть рыдающей, поэтому уйти не

смогу, прости.

Нирара запрокинула голову, пытаясь остановить слезы.

— Я тоже не ожидала, что так расстроюсь.

— Может расскажешь?

— Да нечего рассказывать, — тяжело вздохнула девушка. — Просто вечер не удался.

— Надеюсь, тебя не выгнали? — осторожно спросила я, предполагая самое худшее, но Нирара с

усмешкой покачала головой.

— Нет, но уверена, это ненадолго.

Я молчала, и «поганка», посомневавшись, продолжила:

— Принц не пригласил меня на танец.

Я чуть не засмеялась от абсурдности такого повода для слез, но не успела сказать слова

утешения — Нирара добавила:

— Он оставил меня в Отборе, несмотря на незаконность самого моего существования, отдал

распоряжение изготовить для меня документы, и свидание наше так замечательно прошло… —

Нирара взволнованно сглотнула. — Я просто подумала, что это кое-что значит, но он… Его

Высочество весь вечер проходит мимо меня.

— От того, что ты здесь прячешься, ситуация не изменится, — заметила я. — Нужно было

остаться в зале.

— Да, я знаю. Но Велания весь вечер пытается меня зацепить. Едкие фразочки, усмешки, критика, — Нирара с сожалением себя оглядела. — Мне казалось, платье очень красивое, но со

слов Олькутт выяснилось, что вкус у меня отвратительный.

Я ощутила острый прилив жалости к «поганке». Вырвавшись из преступного болота, которое

так долго ее не отпускало, она очень боялась сделать ошибку в своем поведении, выдать

происхождение… А Велания… Мерзавка просто нащупала слабое место в девушке, которая

действительно составляла ей конкуренцию, и потому, старательно на него давила, ожидая, когда

Нирара споткнется.

— Значит так, — твердо сказала я, наклонившись для того, чтобы лучше видеть лицо

девушки. — Не забывай, что Веланию на свидание принц не пригласил ни разу, поэтому к ее

мнению вообще не стоит прислушиваться.

— Она очень красивая, и в себе так уверена, — недоверчиво прошептала Нирара. — Я немного

завидую ей.

Было заметно, что завидовала «поганка» Велании не так уж и немного, но судить ее было

сложно. Как тяжело и оставаться равнодушной, когда у тебя нет и документов, а кто-то даже

пахнет большими деньгами, и всячески демонстрирует свое превосходство.

— А она завидует тебе, — хмыкнула я. — У тебя есть цель — помочь своему району, Максимилиан обратил на тебя внимание, и красива ты даже без косметики. Серьезно, я

заметила тебя еще на этапе собеседования. Нас же с тобой отобрали в первый день.

— Правда? — глаза Нирары загорелись надеждой.

— Правда. Сейчас ты умоешься, приведешь себя в порядок и отправишься поражать принца в

самое его сердце.

Вытерев остатки слез, Нирара наконец улыбнулась. Я проводила ее к уборной, где она могла

спокойно умыться, и, придерживая разлетающийся подол платья, поспешила в зал. Вошла как

раз в середине очередного танца и обнаружила Максимилиана в компании Велании. Я

мысленно порадовалась тому, что Нирара еще не вернулась, и отправилась к столу, справедливо

полагая, что провожать госпожу Олькутт принц будет туда же.

Так и получилось. Максимилиан вел Веланию, но не сводил с меня взгляда. Я немного

смутилась, заподозрив, что мое отсутствие принц заметил. Только-только отпустив руку

счастливой Велании, принц сразу же устремился ко мне.

— Потанцуем? — недовольно спросил Максимилиан. Журналисты напряглись, предчувствуя

сенсацию. Я погрустнела, представляя заголовки завтрашних газет. Мало того, что меня словно

канат перетягивали Высочество и Величество, так еще и принц приглашает на танец уже второй

раз. Но отказать я не могла.

— Ты куда-то пропала, — настороженно заметил Максимилиан.

— Разве? — делано удивилась я. — Просто отлучилась в дамскую комнату.

Мы разошлись, смешиваясь с другими парами, и когда через два такта сошлись снова, принц, стараясь казаться равнодушным, сказал:

— И дядя куда-то запропастился.

— Совпадение. В дамской комнате его точно не было, — заверила я. Мы снова разошлись, что

дало мне возможность перевести дух для нового вранья. И чтобы уберечь себя от очередного

неудобного вопроса, приблизившись к принцу, сразу же спросила:

— А какие у вас отношения с Его Величеством?

Максимилиан честно задумался и уверенно ответил:

— Хорошие. Хочу сказать, он, конечно, пытается меня воспитывать, но на самом деле, всем, что

я знаю, обязан ему. Отцу некогда было мной заниматься, что неудивительно при его статусе и

занятости, но Виктор с самого детства воровал меня у гувернанток, и сначала играл, а потом и

занимался со мной.

Я пораженно уставилась на Максимилиана и, с трудом подбирая слова, спросила:

— И из-за престола у вас споров не возникало?

— Из-за престола? — удивился принц. — Дядя совершенно не желал занимать пост регента, но

по-настоящему для него подходил только он. Потому сейчас ему даже не терпится сбросить на

меня груз власти.

Я была так удивлена, что едва не ошиблась партнером, вновь расставшись с Максимилианом.

Как бы регент мне не нравился, в заговоре против принца я его подозревала, и у меня впервые

промелькнула мысль, что, возможно, заговора-то никакого и нет. Но зачем тогда меня отправили