Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам

Зайдя за угол, я без сил привалилась спиной к стене и, опустив пустой поднос, облегчённо выдохнула. Закрыв глаза, попыталась успокоить бешено колотящееся сердце, но перед внутренним взором возникло лицо Демена, на чьих губах играла ироничная усмешка, и я раздражённо топнула.

— Да что же это? Всё, надо возвращаться.

Оглядевшись, убедилась, что вкруг никого не было, и, избавившись от внешности служанки, торопливо направилась по ночному замку к женской половине. Но стоило только ступить в общий зал, как я была окружена четырьмя претендентками.

Удивлённая, я остановилась. Вперёд вышла одна из эррат оранжевой группы. Высокомерно вскину подбородок, она обвинила:

— Говорят, для первого танца на балу Повелитель избрал тебя.

Я не тешила себя надеждой, что эта новость останется тайной, поэтому согласилась:

— Устроитель передал мне такой приказ.

— Ты должна отказаться! — заявила она.

«С радостью», — буркнула про себя.

Вслух же спросила:

— С чего бы?

— Тебе не по статусу, — гадливо скривила она губы. — Выскочка из провинции с сомнительным родством! Да любая сэлла достойна этой чести больше, чем ты! По этикету на первый танец Повелитель должен пригласить эррату с самым безупречным происхождением.

— Так и скажи Повелителю, что он должен, — пожала я плечами. И ухмыльнулась её кислой физиономии. — Я тут при чём?

— Не понимаешь? — снова обретя дар речи, злобно процедила эррата. — Ты оскорбляешь чувство собственного достоинства эрраты Зинии из рода Сеерг! Род этой претендентки самый уважаемый среди оставшихся невест.

Другие поддакнули, не преминув попутно бросить в меня пару оскорблений. Переглянувшись, довольно заулыбались.

— А эррата из рода Сеерг испытывает настолько сильное оскорбление, что у неё отсох язык? Сама не может высказать свои претензии? — ехидно уточнила я. — Или вы у неё на побегушках?

Высокомерная девица побелела лицом и зашипела змеёй:

— Мы действуем из солидарности!

— Как красиво эрраты называют запугивание, — восхитилась я.

— Ты выставишь себя в дурном свете, если согласишься на первый танец! Разве не понимаешь? — воскликнула она. — Над тобой все будут смеяться, а арон Марэн откажется от невоспитанной родственницы!

Я шагнула к ней и твёрдо потребовала:

— Дай пройти.

Оттолкнула опешившую от неожиданности эррату, направилась дальше. В спину полетели слова, из которых «потаскушка» было самым невинным. Остановившись, я неторопливо обернулась и сладко улыбнулась конкуренткам.

— Я подумывала отказать Повелителю, но после нашей милой беседы буду танцевать с ним из вредности. Можете так и передать, мои солидарные, вашей раздувшейся от гордости за свой род посланнице.

И направилась дальше. Меня всё сильнее одолевало волнение за брата. Надеясь, что он нашёл способ вернуться в покои Юрэна и как следует отдохнул, всё же побежала к своей комнате так быстро, как могла.

Не слушала обозлённое квохтанье завистниц, но до последнего ждала, что эти курицы меня догонят и вцепятся в волосы. Этого не произошло. То ли тяжёлое достоинство мешало им бегать, то ли почувствовали, что я и ответить могу. Да так, что и мужчина упадёт.

— Наконец ты вернулась! — Подруга встретила меня на пороге и обняла. — Тут такой цирк творился, а ты всё пропустила!

— Что такое? — встревожилась я и заглянула в комнату. Не увидев ни брата, ни кого другого, вопросительно посмотрела на Полин. — Где Риард?

— Обрядился старым слугой и убежал, — отмахнулась ведьма, и я насторожилась.

До сих пор Полин было интересно лишь то, что касалось моего брата. Если она так беспечно отзывается о его уходе, то случилось действительно нечто из ряда вон выходящее.

Я заперла дверь и, войдя, уселась на покосившуюся кровать.

— Рассказывай.

Она опустилась рядом, и сломанная кровать жалобно крякнула под нами, но устояла.

— Сначала проснулась эррата. — Подруга эмоционально размахивала руками. — Как увидела, что лежит рядом с полураздетым мужчиной, так и застыла камнем. Смотрела на него и будто не верила своим глазам. А потом как начала визжать! Да так, что будь устроитель мёртвым, всё равно бы проснулся.

Вспомнив о парочке, которую мы впопыхах оставили здесь, я начала хихикать.

— И?..

— Устроителю хватило одного взгляда, чтобы осознать весь ужас ситуации, — важно кивнула Полин. — Крепкий мужик оказался. Не стал задавать глупых вопросов, а сразу сказал, мол, как ответственный сэлл, он женится на эррате немедленно. У той было лицо, словно она проглотила ворону!

Я уже откровенно смеялась. Сэллу я немного сочувствовала, но он сам виноват в сложившейся ситуации. А вот злючке Галайе так и надо!

— Она шипела как настоящая гадюка! — восхитилась Полин. — Разве что хвостом не трясла от ярости. И слюной не капала. Клялась, что, несмотря на низкие уловки, не унизится до брака с простым сэллом! А мне угрожала, что я не смогу работать ни в Сорэндо, ни в окрестностях, если посмею открыть свой грязный рот и кому-то рассказать о случившемся.

— Ещё одна с непомерной гордыней, — фыркнула я, вспоминая «солидарных». Видимо, это отличительный признак Крылатых куриц. — А что дальше?

— Сэллу, казалось, её ответ даже понравился, — ухмыльнулась она. — Но сбежать жених не успел.

Она сделала эффектную паузу и посмотрела на меня так, что я не выдержала:

— Да говори уже!

— Распахнулась дверь и влетела служанка Повелителя, — едва сдерживаясь от смеха, проговорила Полин.

Я зажмурилась.

— Создатель! Я и забыла про неё.

— Начала требовать восемь серебряных, и эррата едва в обморок не упала, — продолжала подруга.

Я уже смеялась в голос, понимая, что Галайя сразу же подумала о шантаже.

— А когда начала угрожать, что ещё и конюха позовёт в свидетели, к ней почти присоединился и Титт.

— Не повезло беднягам, — смеялась я. — И когда свадьба?

— Устроитель женился сразу, как нашёл себе штаны, — добила меня Полин.

И я схватилась за ноющий от хохота живот.

— Самое интересное, — когда я успокоилась, задумчиво проговорила подруга, — что случившееся ему на пользу. Во-первых, опоив его своим зельем, я сняла любовное заклятие.

— Что? — удивилась я и догадалась: — Так он не влюблялся в меня!

— Ему помогли, — криво усмехнулась ведьма. — Я уже узнала, кто это сделал.

— Дай угадаю, — прищурилась я. — Служанка неподражаемой Зинии?

— Как тебе удалось? — немного расстроилась она. — Даже я не сразу докопалась до правды. Кто бы мог подумать, что эррата из рода Сеерг пойдёт на подлость?

— Это ещё одна черта всех Крылатых, — не строила я иллюзий. — Гадят из-за угла, строя из себя саму невинность. Наверняка ещё и думала, что делает великое одолжение «выскочке из провинции с сомнительным родством». Такой видный вдовец! Я должна была умереть от счастья и уйти с её дороги к Повелителю.