Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам

— Кстати, он действительно завидный жених, — подтвердила Полин. — Богат, уважаем, живёт во дворце… Когда овдовел, родственники жены настаивали на браке с сестрой умершей, чтобы не терять связи во дворце, ведь первый брак был бездетен. Дело дошло до скандала.

— Ужас, — поёжилась я. И высказала мнение: — Значит, сэлл женился сознательно, а не по принуждению. Эррата для него отличная партия и избавление от проблем. А Галайя так стремилась жить во дворце, что не выбирала методы достижения цели.

— Мечта сбылась, — ехидно кивнула подруга и поинтересовалась: — А у тебя что с Повелителем?

— Ничего, — поспешно открестилась я.

И замолчала, медленно краснея.

— Ничего не вышло? — сочувственно уточнила Полин и обняла меня. — Не переживай. Ты придумаешь, как выкрутиться. А теперь спать! Ты выглядишь очень уставшей.

Не рискуя ложиться на сломанной кровати, мы разложили матрасы на полу, но я до самого утра не сумела сомкнуть глаз. Стоило опустить ресницы, как видела лицо Демена, а в голове звучал его хрипловатый голос: «Ты понравилась мне ещё на площади».

Судорожно вдыхая, я снова смотрела в потолок.

Зачем ему надо, чтобы я притворилась принцессой? Как мне выполнить договор и освободиться от обязательств перед Марэном и Билойей? Почему Повелитель желает открыть бал именно со мной? Мне показалось, или Демен на самом деле хотел поцеловать меня?

Глава 36

Умывшись, я промокнула лицо пушистым полотенцем и, подняв голову, столкнулась взглядом с Полин. Я поспешно отвернулась и быстро отошла к зеркалу. Протянула руку, чтобы взять расчёску, но подруга была быстрее. Схватив, она усадила меня и принялась причёсывать.

Я покосилась на неё через зеркало и прикусила нижнюю губу.

— Говори уже, — снисходительно отозвалась ведьма. — Я тебя не первый год знаю, Ир. Если ты что-то хочешь от меня скрыть, то можешь и не стараться. У тебя не получится!

— Мне стыдно, — со вздохом призналась я.

Я действительно переживала, что не выложила ей всё вчера как на духу. Мы всегда и всем делились, и случилось впервые, когда я что-то утаила от Полин.

— Что-о?! — Расчёска выпала из рук девушки.

Глядя на себя в зеркало, я заметила, как щёки стали пунцовыми.

— О чём ты подумала? — возмутилась я. — Мне стыдно, что я не смогла рассказать тебе о том, что случилось вчера. — Глаза её округлились ещё больше, и я осеклась. Замотала головой: — Ничего не случилось… Почти.

— Ир, ты достаточно меня напугала. — Подруга села рядом на стул и посмотрела умоляюще. — Так случилось или не случилось?

— Демен знает, что я метаморф, — зажмурилась я.

— О нет!

— Но он не стал мне вредить, — распахнув глаза, торопливо добавила я. Подумав, осторожно уточнила: — Не станет, если я ему помогу.

— Он тебе угрожал? — вскочила Полин. Сжала кулаки и посмотрела на свой саквояж. — Это он зря.

— Хочешь и его женить на какой-нибудь вредной эррате? — не выдержав, рассмеялась я. Успокоившись, вздохнула: — Нельзя. Это нарушит мой договор. А я и так на грани провала. Пошла напугать Демена, а в итоге выпила зелье Риарда и уснула в его покоях.

— Как так? — побледнела подруга.

— У меня выхода не было, — виновато объяснила я и повысила голос: — Я должна была победить! И раз Крылатик узнал, кто я, то попытаться это использовать.

— Если одна из невест скомпрометирована, то отбору конец, — хитро заулыбалась подруга. И снова забеспокоилась: — Он тебе не причинил зла?

— Он не такой, — вырвалось у меня. У Полин брови на лоб полезли, и я поспешила исправиться: — Он не дурак. Не стал бы усугублять ситуацию.

Она понимающе кивнула, но снова подскочила.

— А что, если бы он взял да женился на тебе? Повелитель обладает огромной силой магии и наверняка сможет даже отменить заключённый у магариуса договор.

— Чтобы Крылатый помог метаморфу? — иронично скривилась я.

— Но мысль о том, что Повелитель женится на тебе, ты уже допускаешь, — ехидно заметила Полин.

— Не перевирай мои слова! — отмахнулась я. — Он такой же, как и другие. Хочет использовать меня и даже не скрывает этого. Представь, приказал сегодня появиться на балу в образе сиольской принцессы!

— Зачем? — опешила подруга.

— Пока не знаю, — пожала я плечами. — Некоторые ароны настаивают на политическом браке с этой девушкой. Может, попросит меня намекнуть интриганам, что я уже помолвлена с каким-нибудь заморским принцем. Или что мой папочка король лишил меня приданого… В любом случае это лучше, чем я думала. Так я хотя бы останусь в живых.

— Ты о чём? — прищурилась подруга.

— Это… — Я улыбнулась своему отражению. — Демен решил, что, опоив, я приму его облик и объявлю женой ту, на которую покажет арон Марэн. Более того, мне показалось, что он сам подталкивал меня к этому.

— Проверял? — догадалась ведьма.

— Возможно… Я уже ничего не понимаю. — Я уткнулась лицом в ладони. — Только думаю, что раскусила намерения этого мужчины, как он говорит или делает нечто, что всё переворачивает с ног на голову!

— Одно ясно, — сурово начала ведьма. — Он использует тебя! Не ослабляй бдительности и не поддавайся его очарованию.

— Какое ещё очарование? — Поднявшись, я удивлённо посмотрела на подругу. — Я его ненавижу!

— Тогда почему ты зовёшь его Деменом? — хитро улыбнулась Полин.

— Это… — возмущённо подскочила я, но не успела произнести больше ни звука, как дверь без стука распахнулась.

Взвизгнув, подруга схватила меня и повалила на пол, закрывая собой. В следующий миг ведьма уже вскочила и кинулась к саквояжу, готовая отразить атаку хоть разбушевавшихся соперниц, хоть самого Повелителя.

Но на пороге стоял Юрэн.

— Ты… — тыкал он в меня пальцем. — Ты…

Мужчина был так бледен, что казалось, сейчас упадёт в обморок. Я поднялась, и рядом тут же встала Полин. Перебирая зелья дрожащими руками, ведьма шепнула:

— Что с ним, как думаешь? Магия Марэна иссякла? Всё вспомнил? Или он узнал, что его якобы невеста ночевала в покоях Повелителя?

— Если бы об этом стало известно, отбор сразу бы закончился, — тихо ответила я. — Весь дворец стоял бы на ушах! А с утра тихо, как на кладбище…

— Мужчина! — раздался женский визг.— Трупики ожили, — вздохнула подруга и метнула в Юрэна один из мешочков.