Невеста по контракту, или Как довести жениха до ручки

– И виной тому конская трава? – начала догадываться я.

– А как же! – заверил меня дух-хранитель. Почему-то мне все сильнее начинает казаться, что это девочка. Ее тонкий голосок, изящные манеры, легкие движения. Разве стал бы кот так изысканно вести себя?

– Значит, надо сказать оборотню о том, что его по-тихому травят! – я резко остановилась посреди тропинки.

– Вы такая умная, иномирянка! – саркастически фыркнул дух, как бы говоря, что я тупая, как пробка. – Как это я раньше не догадалась?! Но как только вы сообщите оборотню сию добрую весть, он пожелает знать, откуда вы узнали этот страшный секрет. И что вы ему ответите?

– Придумаю что-нибудь! – пожала плечами я. – Не съест же он меня. Вон, он клятву на крови дал! А это что-то да значит.

– Да, но не для вас, - заявил дух.

– Как это – не для меня? – насторожилась я.

– А вот так! Клятвы на иномирян не действуют, моя дорогая гостья, - хихикнула кошечка. – Так что, как только альфа Северных стай поймет, кому поклялся на крови, о его преданности можете забыть.

Почему-то я не поверила духу-хранителю. Он уже пытался обмануть меня, обвинив Ментоса в происшествии в столовой. Вот и сейчас вбивает клин между мной и моим поверенным. Уж если я и смогу кому-то открыться, то, скорее всего, этим счастливчиком будет именно Демиас. Вот уж точно где собачья преданность. Ему я доверяю больше, чем Ментосу.

– И что, если сказать оборотню о конской траве, то он сразу перестанет ей травиться? Прозреет и найдет источник отравы? Так, что ли?

– Нет, конечно! – раздраженно фыркнул дух-хранитель. – Как же с вами, иномирянами залетными, все сложно! Ничего не знаете! Все разжуй да в рот положи! От конской травы есть простое противоядие – аверденское вино! Принимать его надо как минимум неделю, не меньше кувшина в день!

На этом моменте я всерьез начала подозревать, что дух надо мной издевается самым бессовестным образом.

– То есть, чтоб вывести яд, оборотню нужно уйти в запой? – уточнила я, с сомнением глядя на кота.

– Ну, можно и так сказать, но я бы выразилась иначе, - взмахнула хвостиком она. – Аверденское вино еще попробуй достань! Оно же стоит целое состояние! Его готовят особым образом, выдерживая в бочках из магических деревьев. Такое очень непросто достать, - заверил меня дух.

– В резиденции есть это вино? – хмыкнула я. Сама не знаю, что именно заставляет меня не верить словам этого милейшего существа. Наверное, то, что дух постоянно заговаривается, и его слова банально не соответствуют действительности.

– Конечно! – оскорбленно воскликнула котейка. – Как же это – императорская резиденция и без аверденского?!

– Тогда зачем ты мне расписываешь, как трудно его достать?! – зашипела я на духа. Да какой из него хранитель?! Он самый настоящий вредитель!

– Погоди-ка, иномирянка, - прищурилась кошка. – Ты, что же, решила этой собаке споить императорское вино?! – она произнесла это таким тоном, словно я собралась кормить бродягу мраморной говядиной.

– Собралась, - решительно заявила я ей. – А что, у вас есть другие варианты, дорогой дух-хранитель? Сами же хотите от вони избавиться!

В ответ кошка лишь презрительно фыркнула.

– Переводить такое вино на какого-то… - она умолкла, благоразумно не став награждать Дема сочными эпитетами. – Но вам виднее. Поступайте, как знаете, дорогая иномирянка. Просто помните, какова будет цена вашей ошибки. Оборотни – суровый народ. Сегодня он перед вами на коленях ползает, а завтра лично сдаст императорской страже. Дерзайте! – взмахнув хвостом на прощание, котейка исчез в пышном розовом кустике.

***

Глава 23

Войдя в резиденцию с заднего входа, я оказалась в той части здания, где обычно не ходят господа королевских кровей. Здесь все простенько, без лепнины и золотых изысков. Наверняка в этом крыле здания обитают слуги. Неуверенно пройдя вперед, я учуяла запах свежей сдобы и чего-то мясного. Похоже, на ужин будут пирожки с мясом. Один пролет, второй. О! Краем глаза я заметила выходящую из комнаты служанку с полными руками продуктов. В большой коробке она тащит морковь, картофель и еще бог весть что. Такая хрупкая девушка, но под такой огромной ношей даже не прогнулась. Они бы им тележки выдали, что ли.

Когда служанка скрылась за поворотом, я прошмыгнула в ту самую комнату, из которой она вышла. Склад продуктов! Я поежилась, ведь температура здесь очень низкая. Эдакий холодильник размером с помещение. Всюду полки и коробки с едой: овощи, фрукты, зелень, мешки с мукой. Я прошла дальше, и в этой части склада нашлось мясо, но здесь же и температура гораздо ниже. Где здесь вино?! Пришлось побродить по этому гигантскому холодильнику, прежде, чем в самом дальнем углу я нашла, наконец, рай алкоголика. Полка размером со стену, до потолка заполненная бутылками вина. М-да, конец света обитателям резиденции не страшен. Здесь хватит выпивки до конца времен.

Аверденское… Подойдя к полкам, я досадливо припомнила, что не умею читать. И как мне отличить нужное элитное вино от дешевого порошкового?! Может, здесь, как в супермаркетах, продукты подороже кладут на самые верхние полки? Отсюда мне видно, что бутылки на той самой полке и вправду какие-то особенные. На них яркие синие этикетки. На свой страх и риск я подкатила к полке стремянку и взобралась на нее.

– Ой! – в тот момент, когда я потянула руку к бутылке, раздался испуганный писк от двери. Повернув голову, я увидела молоденькую служанку. Ту самую, которая выходила отсюда с коробкой овощей.

– Добрый день, - улыбнулась я ей, стараясь снять возникшее напряжение. Девчонка смотрит на меня с таким ужасом, будто она слона здесь увидела. – Не подскажете, аверденское на какой полке хранится? – самым доброжелательным тоном поинтересовалась я. По-прежнему глядя на меня как на восьмое чудо света девушка махнула рукой в сторону. Посмотрев туда, куда она указывает, я увидела шкаф с закрытыми дверцами.

– А, - крякнула я и вернула бутылку с верхней полки на место. Шкафчик с дорогим этиловым спиртом оказался даже не заперт. Я спокойно открыла его и начала набирать бутылки одна за другой. Сколько там сказал выпить мой новый друг? Литр в сутки? Но ведь Демиас не будет пить вино литрами в одиночестве, как какой-то алкаш. Ему нужна будет компания. Впрочем, как он там будет принимать лекарство – это не мое дело.

Как итог, я набрала полные руки бутылок и потопала на выход под изумленным взглядом служанки. Она посторонилась, но вслух ничего не сказал. В общем-то, ее можно понять. Вряд ли до сегодняшнего дня хоть кто-то из женщин таскал вино прямо со склада, да еще в таких количествах. И все-таки, для меня это слишком тяжелая ноша. Не дай бог уроню и разобью драгоценное пойло!

– Простите, а у вас не найдется тележки? – спросила я у девушки.

– Те-тележка? – заикаясь, она вздрогнула так, будто я сказала, что убью ее.