Невеста по собственному желанию

Но она была смышлёным ребёнком и никогда не шла на такие меры, когда могла действовать сама, или когда понимала, что помощник всё равно не появится. И когда однажды попыталась так заплакать уже у отчима в деревне, но только получила по рёбрам от местных девчонок. Орки были куда сильнее хрупкой человечки, а она им ох как не нравилась. Вся такая чистенькая, с беленькими лентами в светлых волосах — ну, гадость же какая!

Бриана скривилась. И вправду, гадость — и лес этот, и беленькие ленточки, и тонкая блузка. Сесть на мох и рыдать? Да, если б она всё время прожила в городе, то так бы и сделала! Но только последняя идиотка позволит себе сидеть среди ночи в лесу, ещё и дремучем, и дожидаться волков.

Идти было очень трудно, но Бри, ориентируясь на зов сердца и какое-то неуловимое пятое чувство, уверенно направлялась вперёд, куда смотрели глаза.

Наконец-то впереди забрезжил свет, совершенно чужеродный, как для этой местности. Бриана бросилась к источнику со всех ног — точнее, ей так казалось. На самом деле, девушка была истощена, потому даже приступа радости, когда в один миг окружающий её мрак рассеялся, не испытала, только устало рухнула на траву. Но лежать было холодно, и, преодолевая себя, Бри поднялась всё-таки и даже попыталась отряхнуть изорванную форменную юбку.

Была уже почти ночь, поздний вечер так точно. Солнце спряталось за линией высоких деревьев, и Бри не сомневалась, что она не найдёт дороги домой. Хорошо хоть вышла на какую-то полянку!

Здесь было просторно, росла подозрительно ровно подстриженная трава — такая самостоятельно точно получиться не могла! — а ещё была дверь.

Дверь — это, конечно, хороший знак. Обозначает, по крайней мере, что здесь были живые существа. Что смущало Бриану — так то отсутствие любого дома за нею. Только какой-то странный скос, напоминающий стену.

Она подошла поближе и несмело постучала. Никто не отзывался. Бри дёрнула за дверную ручку — было открыто.

Действительно, ни в каком здании эта дверь не нуждалась. Она открывала путь к лестнице, уводящей куда-то под землю.

Бри попятилась. Внутри было темно, веяло холодом, да и вряд ли там кто-то был. Но в тот же момент её подталкивало вперёд любопытство. А вдруг где-то внутри человек, который поможет ей выбраться из леса? Подскажет, как добраться до Змеиного Замка?

Решившись, девушка сделала осторожный шаг вперёд, ступила на первую ступеньку и стала медленно спускаться вниз, скользя пальцами по стене, чтобы не упасть. Каждую секунду приходилось останавливаться, нащупывать туфлей следующую ступеньку, и Бри с трудом сдерживалась, чтобы не побежать обратно. Длинные и крутые лестницы, да ещё и скользкие, отнюдь не внушали ей доверия.

Пальцы натолкнулись на что-то склизкое, и девушка, не удержавшись, взвизгнула. В ответ донёсся тонкий, на грани слышимости, писк, что-то прошелестело над головой, зацепив при этом волосы. Изнутри повеяло ветром, и Бри вздрогнула от холода.

А потом она почувствовала знакомый сладковато-медный запах, совсем свежий и очень дозированный — такой вызывает тошноту только у совсем непривычных людей.

Для других этот аромат ассоциировался со смертью, с чем-то опасным, но Бриана, ведомая своими привычками, заспешила вниз. Теперь ноги как-то сами находили следующую ступеньку, девушка втянулась в ритм и знала, что не упадёт.

Она сделала последний шаг и поняла, что ступеньки закончились. Но желание узнать, что же происходит внутри, было невероятным, и Бри двинулась вперёд наощупь.

Реагируя на её приближение, вспыхнул свет.

Девушка застыла и восторженно оглянулась.

Вокруг было огромное количество крови. Свежая, как только что собранная, замороженная… Разных видов, разной консистенции — вот, разбавленная водой…

Бри аж подалась вперёд и восхищённо облизнула губы.

Нет, разумеется, кровь не стояла в вёдрах и не была разлита на полу. Нет, она размещалась во множестве больших и маленьких пробирок, в плотно закрытых ёмкостях, а запах распространялся потому, что совсем недавно здесь, наверное, пользовались свежей. Все стены занимали полки, окружённые каким-то странным ореолом, и они аж ломились от количества исследовательского материала, разложенного на них.

Это же сколько исследовательского материала! Если бы у Бри были такие запасы, она могла давно уже закончить свой эксперимент, определить-таки фактор, влияющий на здоровье человека, а потом заняться и поиском лекарства… Здесь, наверное, были сотни, тысячи, может, даже десятки тысяч образцов!

Помещение являло собой длинный коридор. Вдоль стен тянулись бесконечные ряды шкафов и подвесных полок, а тьму отгоняли маленькие кристаллы, излучающие холодный свет. Оглядываясь и рассматривая всё, как ребёнок, попавший в магазин игрушек Мадам Дьери, лучший на континенте, Бри медленно побрела вперёд.

Страх пропал, как и не было его. Начали попадаться шкафы с инструментами, пустыми ёмкостями, и девушка не могла не оценить красоту, изящество и умение, с которым была выполнена каждая пробирка.

Чем дальше она шла, тем холоднее становилось. Коридор казался просто бесконечным, и Бриана, устало вздохнув, приняла решение возвращаться обратно. Она уже поняла, что никого тут не найдёт — вряд ли нормальный человек мог бы выдержать в таком холоде даже несколько минут.

Но а вдруг там дальше была лаборатория? Ведь это не только хранилище! Там может быть такой инструментарий…

Опасливо оглянувшись, Бри махнула рукой и уверенно направилась вперёд. Она и так уже замёрзла, хуже не будет. А там, впереди, её ждали большие научные открытия. Если познакомиться с владельцем всего этого богатства, то можно поучаствовать в эксперименте, попросить его поделиться исходным материалом, а там и получить возможность заниматься наукой на регулярной основе, и никакая магическая академия с ненормальными орками, требующими гулять по лесу, не понадобится, и…

Бри застыла. Мысль, мелькнувшая у неё в голове — абсолютно абсурдная, между прочим! — вдруг показалась довольно любопытной. Она повторила про себя вопрос, который не стоило задавать и вовсе, и с трудом сглотнула.

Откуда здесь столько материала? Кто его сдавал? А кто его набирал?

Нет, маленькие пробирки — это она понимает! Можно проколоть палец, взять эти несколько капель — и будет достаточно. Для исследований ей хватало, хотя пробить толстую шкуру орка — это ещё постараться надо. Но ведь некоторые ёмкости были как минимум литровые…

Бриана приблизилась к одному из шкафов и протянула руку. Кто-то смешал чужую кровь? Но зачем! Ведь это означало испортить материал, особенно если жидкости между собой окажутся несовместимыми, и столько перепортить! Да и у скольких же людей надо взять образец, чтобы наполнить литровую посудину? А их тут было великое множество…

— Они кого-то убили, — прошептала Бри, когда взгляд её натолкнулся на кувшин, умещавший в себе как минимум три литра загустевшей, вязкой уже крови.

Руководясь невесть чем, Бриана протянула руку и коснулась стеклянной поверхности. Ей хотелось почтить память человека, погибшего волею чужого безумства.

Мысль, посетившая в этот миг её сознание, не могла не ужаснуть. Вампиры! Как она могла забыть? Существа, питающиеся чужой кровью, вполне могли хранить её тут…

Бри очень старалась держаться.