Невеста по собственному желанию

Честно.

Но когда над головой что-то вновь зашелестело, пролетела совершенно слепая и плохо ориентирующаяся в пространстве летучая мышь, Бри вспомнила, что в них превращаются вампиры, а из-за кувшина выглянул жирный мохнатый паук, она завизжала и замахала руками, пытаясь стряхнуть с себя невидимую паутину.

Коридор подхватил вопль и, усиливая его во множество раз, и сам громко, с характерным ужасом взвыл. Бриана испугалась ещё больше, рванула вперёд, едва не сбила шкаф и отскочила в сторону. Тот пошатнулся и упал.

Опять запахло кровью, только уже не так безобидно.

Бри взвизгнула во второй раз и тут же зажала себе рот ладонью. А если её найдут? Если здесь масса кровожадных вампиров?! А ведь Варелл говорил, что они и орков едят, а уж что людей…

Она помчалась к выходу, не разбирая дороги. За спиной что-то скрипело, падало, рушилось, отчётливо воняло кровью, но Бри этого не слышала. Не чувствовала она и боли в ногах, и темнота больше не была помехой — она взлетела по ступенькам вверх с невообразимой скоростью, выскочила на улицу и бросилась прочь с полянки, не оглядываясь. Шум, хлопанье крыльев, сопровождавшие её, повторяющийся писк на одной высокой ноте — всё это смешалось в настоящую какофонию звуков, и Бриана мчалась со всех ног, мечтая убежать подальше.

Перед глазами всё закрутилось, полянка сменилась густым лесом…

А потом Бри на что-то натолкнулась — и это что-то, к её ужасу, крепко схватило её руками за плечи.

Глава девятая

Вампир!

Бри с ужасом — но без визга, потому что громкий звук мог привлечь и других тварей, будь они вампиры или просто голодные волки, — оттолкнула от себя неизвестное чудище и бросилась назад. Где-то тут должен быть переход обратно… Ведь она опять пролетела сквозь какой-то портал скомканной реальности. Где-то… Где-то…

Ладони врезались во что-то твёрдое. Опыт подсказывал, что это был ствол дерева, но сознание сейчас работать отказывалось. Бри чувствовала, как вот-вот лицом встретит какую-нибудь ветку или кору, но её в один миг развернуло, и шероховатая поверхность неприятно мазнула по затылку.

На лице чувствовалось чужое дыхание. Тёплое дыхание.

Бри зажмурилась крепче прежнего и попыталась вспомнить всё, что она знала о вампирах. Питаются кровью. Температура тела значительно ниже, чем у людей и оборотней, но не катастрофически. Кожа наощупь в основном прохладная, может казаться ледяной, если вампир голоден и давно не питался кровью. Жертву могут иссушить до дна. Кусают обычно за шею…

— Могут и за запястье, — непроизвольно забормотала Бриана. — Все легенды о том, что укушенные, но не убитые становятся вампирами…

Сущая ерунда, потому что нельзя из-за укуса стать представителем другой расы. Паразитом — можно. Тем отличаются упыри и волколаки от настоящих вампиров и оборотней — ограниченностью собственных сил, возможностью распространять заразу и отсутствием контроля над собой.

Шумное дыхание никуда не пропало. Руки, крепко прижимающие её к сосне или к ёлке — Бри как-то не успела уточнить, какое именно дерево грозилось стать обеденным столом, — почудились вдруг тёплыми. И она, обещая себе не завизжать, приоткрыла один глаз.

Было, конечно, очень немно, и рассмотреть что-либо, кроме очертания мужского тела, Бриана не смогла. Осмелев, она открыла и второй глаз. Лучше встретить смерть глаза в глаза! А может, он просто перекусит и уберётся?

— Скажи мне на милость, — совсем не по-вампирьи прорычал мужчина вместо того, чтобы попытаться съесть свою невинную жертву, — что ты делаешь в ночном лесу в такой дали от Змеиного Замка?!

— З-задание выполняю, — немножко заикаясь, ответила Бри.

— Какое задание?! — едва не взвыл коварный убийца.

Что ж, охотник идёт на контакт с жертвой. Бри это нравилось. Она слабо верила в то, что её передумают есть или убивать после того, как узнают тяжёлую историю её жизни, но можно заговорить зубы и тихонько улизнуть. Или, в крайнем случае, выторговать себе несколько лишних минут жизни. Мало ли, вдруг этот вампир принципиальный и не станет есть мыслящую особь? Может, он вообще питается исключительно животными и глупыми людьми?

Впрочем, под последнюю категорию она очень даже подпадает. Какого было лезть в этот лес?

— Мой преподаватель, — затараторила Бриана, стараясь припомнить как можно больше подробностей, чтобы говорить дольше, — передал через сокурсниц письмо. Он нас после первого задания отправил на практику, искать какой-то Источник. Я так понимаю, это связано с раскрытием музыкального дара. Между прочим, у него такая волшебная музыка! — девушка попыталась отодвинуться, но вампир, почувствовав, что жертва зашевелилась, ещё крепче схватил её. — Так вот, там была написана инструкция, по которой следовало перемещаться по лесу. Я случайно оступилась и оказалась тут. Заблудилась. Но я ничего такого не делала и… — её смелость начинала потихоньку развеиваться. — И я могу быть полезной! Я хорошо разбираюсь в крови. Может быть, вам надо какое-то исследование сделать? Протестировать там что-то или взять образцы у студентов? Только не кусайте меня, пожа-а-алуйста!

Последняя фраза совершенно не входила в план разговора. Бри выпалила её против собственной воли, почувствовав, как неизвестный подступает к ней ближе. Можно было, конечно, умирать гордо, а не унижаться, но если существовал вариант не умирать вообще, то Бри была готова хвататься за него руками и ногами.

Вампир призадумался. Кажется, ему даже на мгновение стало её жаль. Повеяло свободой, и Бриана не собиралась терять свой шанс.

Клыки клыками, а у мужчин, какой бы расы они ни были, всегда есть уязвимые места. Она брыкнулась наощупь, судя по придушенному вою, попала туда, куда намеревалась, и помчалась со всех ног в противоположную сторону от дерева.

Но коварный житель ночи не отставал. В два прыжка — нет, Бриана не была уверена, но звучало красиво, таинственно и мистично, — он настиг её, толкнул к следующему дереву — спина проехалась по коре, да и щёку больно оцарапало веткой, — и крепко схватил руками за талию.

Склонился над шеей, едва не шипя от голода… и осторожно коснулся губами пульсирующей жилки.

Бри вздрогнула.

— Товарищ вампир, — чувствуя, как её обнимают, прижимая уже больше к мужскому телу, чем к стволу неизвестного хвойного дерева, пробормотала Бриана. — Это, конечно, приятнее, чем если б вы меня кусали, но я не привыкла целоваться с незнакомыми мужчинами. Может быть, тут есть место… М, посветлее? И помягче?

А лучше с раздельными посадочными местами. Он — где-нибудь в клетке, она — подальше, в своей спальне в Змеином Замке.

— А мы знакомы, — протянул коварный кровопивец. — И вы ошиблись, юная леди. Я не вампир.

Он вскинул одну руку и, прежде чем Бриана успела отреагировать, ударить вновь и убежать, зажёг небольшую сферу. Та зависла у них над головами, и Бри, рассмотрев наконец-то своего ночного охотника, почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Тарлайн Дэррэйн собственной неклыкастой персоной — с горячими, как положено не-вампиру, руками, с тёплым дыханием и злым прищуром глаз, что, в принципе, было характерно для раздражённого и побитого куратора любой расы, — стоял напротив и особенно коварно усмехался.