Невеста со скальпелем. Книга 1

— Мили, я не уверена, что мне стоит начинать объяснять. Правильнее было бы уступить брату, всё же ты его невеста. Могу сказать одно, нам нужно поторопиться представить тебя обществу. Вечером ты получишь от меня приглашение на чаепитие. Завтра я тебя официально представлю, и ты начнёшь выходить в свет…, — принцесса покачала головой, словно сама не верила в успех задумки.

Экипаж вскоре затормозил, и Сита помогла выбраться на улицу сперва Каре, отославшей свою помощницу, затем мне.

Мы приехали к ресторану.

Я старалась не обращать внимание на голод, не буду же я требовать у принцессы, чтобы меня немедленно накормили. Кара подумала обо мне. Да и сама она, наверное, не прочь перекусить, в приюте мы были довольно долго. Я только сейчас осознала, насколько хочу есть.

Как и в чайной, навстречу нам выбежал служащий, поприветствовал низким поклоном и повёл на верхний этаж в отдельную кабинку. Принцесса сразу же заказала обед на двоих, не уточняя, какие блюда принести.

— На ваше усмотрение, любезный. Поторопитесь.

Служащий не обрадовался. Похоже, боялся ошибиться с выбором поданных блюд, но задавать вопросов не посмел и умчался со скоростью метеора.

Кара села за стол, потёрла виски.

Я опустилась рядом:

— Что-то серьёзное случилось? — я спросила Кару, как спросила бы подругу, и только, задав вопрос, сообразила, что Кара далеко не подруга, несмотря на свойский тон общения и помощь. — Извини. Вряд ли я могу помочь.

— Случилось…

Глава 32

Кара явственно сомневалась. Прищурившись, она почти до самого прихода официантов смотрела мне в глаза. Не знаю, что они искала. Наверное, нашла, потому что, когда нам накрыли и официанты, ушил, она медленно протянула:

— Мили, я не буду афишировать это происшествие, но тебе расскажу.

Ага… Как минимум проверка на умение хранить секреты. Сама напросилась.

— Я поняла.

— Чтобы было понятнее, начну издалека. Не при каждом храме есть приют. Случись беда, тебя примут даже в центральном, но только на одну ночь. В приюте при храме — на четыре, а дальше по обстоятельствам. Например, могут пригласить пожить в монастыре за пределами столицы и даже помогут добраться. Я это к тому, что хотя перед Небесами все равны, существует негласное разделение. Ты видела, насколько оно зыбкое, но всё же оно есть. В центральный храм скорее для аристократии. Храм с приютом обычно посещают самые бедные жители столицы, и чаще всего они безграмотны, как и крестьяне, приезжающие по делам.

— Те, кто не могут прочитать написанные молитвы и ориентируются лишь на цвет бумажных лент?

— Верно. И сегодня утром ключник обнаружил, что на половине полосок молитвы не соответствуют цвету. Эти молитвы…

— Проклятия вместо молитв? — предположила я.

— Нет. Зачем бы? Мили, всё проще и опаснее одновременно. Те молитвы были обо мне, о моём скорейшем восшествии на престол. Ни для кого не секрет, что я опекаю тот храм.

— Это государственная измена, — поразилась я.

Подумать только, из-за несчастных листочков…

— Не думаю, что дошло бы до подобных обвинений, но скандал бы вышел грандиозным. Не уверена, что я смогла бы очистить своё имя.

— Кара, ты наследница престола?

«Ты даже этого не знаешь?» — принцесса явно проглотила.

— По закону у цароса должно быть не менее трёх наследников. Обычно в день коронации царос выбирает возможных преемников из ближайших родственников. Список время от времени обновляется. Например, когда отец вписал моё имя, он вычеркнул герцога Нешта. Сейчас в списке моя старшая сестра, я и брат. Двоюродный брат, а не принц. Поскольку коронован может быть только маг, а у брата дар до сих пор не проявился и вряд ли проявится.

Хм… Женщина имеет на престол равные права с мужчиной? Из ответа очевидно, что да. Переспрашивать я не стала. Лучше уж у герцога уточню… Ой, это же получается мой герцог третий в списке?! Ох, какая-то совсем нерадостная новость.

Между тем Кара продолжала, и я отбросила размышления. Обдумать успею, сейчас надо слушать и запоминать.

— По закону царос может рекомендовать, кому передать корону и его слово имеет серьёзный вес, но окончательное решение принимает Регентский совет. Оцениваются личные способности каждого из наследников, их достижения, их вклад во благо страны. По крайней мере, так должно быть…

Не трудно догадаться:

— А на деле каждая группа в Совете поддерживает того наследника, который обещает продвигать их интересы.

— К сожалению, во многом так и есть. Система несовершенна, но всё же то, что мы имеем, на мой взгляд, лучше практики наших восточных соседей передавать власть первенцу, независимо от того, способен он принимать верные решения или приведёт страну к упадку. Сплотить вокруг себя аристократов, найти поддержку — тоже своего рода умение, а победить в закулисной борьбе — достижение.

Кара замолчала и без аппетита продолжила слизывать с ложки мороженное.

Я же про себя ругалась последними словами. Борьба за трон! Вот же я вляпалась.

— Не вижу радости, — хмыкнула Кара.

— Чему радоваться? Вечной угрозе? Я уже оценила. Нападение на герцога ведь тоже связано с тем, что он в списке? Чудо, что я на него наткнулась.

Кара пожала плечами:

— Брат ещё разбирается.

Угу.

Как будто могут быть иные варианты. Нет, они, конечно, могут быть, но я не верю, что их стоит рассматривать всерьёз. Впрочем, это в любом случае не моя забота.

Моя забота — медицина. Кстати, а только ли о благе страны заботился герцог, приглашая меня создать лечебницу и передать свои знания? Или он «очки» в гонке за короной набирает? А какая разница? Важно, что он поддерживает меня и моё начинание.

Я представила, что сбегаю в безопасность, в забытую всему глухую провинцию, устраиваю свою жизнь, пусть с торговцем средней руки. В меру неприметный, в меру состоятельный, чтобы иметь дом и слуг. Я могла бы… Сладкая картинка в моём воображении выглядела совершенно недостоверной. Я не смогу спокойно чахнуть над вышиванием, зная, что люди лишены надежды, которую я могла бы им дать.

Когда-то я всей душой поверила в клятву Гиппократа, и эта вера со мной. Я должна сделать всё, чтобы лечением занимались не только маги жизни, но и маги смерти. Я должна показать иной подход.

— Мили?

— Всё в порядке, Кара. Я задумалась. Методика лечения, которую я собираюсь предложить, слишком отличается от того, что сейчас практикуется. Кроме естественного скептицизма, мне придётся преодолеть сопротивление ваших с герцогом… оппонентов.

— Верно.

— Никто не обещал, что будет легко, — вздохнула я.