Невеста стража Тьмы

— Вижу, квакусы не испортили вам настроения.

— А как квакусы должны были испортить мне настроение, если с ними я не сражалась? — удивилась замечанию. — Лишь один был живой, остальные — нежить. Я могла с ними справиться и вычислить некроманта, их создавшего. Но лорд Мэтиас не выпустил из магмобиля.

Черную одежду, в которой Эйликс уничтожал квакусов, сменило элегантное пальто кремово-коричневого цвета. Расстегнутые верхние пуговицы позволили увидеть под ним черную форму с нашивками и знаками отличия — в таких ходили все преподаватели школы.

— Лорд Мэтиас поступил правильно, — эмиссар поддержал здоровяка.

Я морально приготовилась услышать привычное замечание, что девушки хрупкие, их нужно оберегать, но вместо этого Эйликс протянул тарелку.

— Это для вашего питомца. Маленьких шмырей нужно часто кормить отварным мясом.

Значит, все-таки шмырь. Я не сильно удивилась, морально была готова — слишком уж котик необычен и умен.

— Спасибо. — Я взяла тарелку. — Сырое мясо давать не надо вообще?

— Нет, — покачал головой Эйликс. — Сырое должен ловить сам, он ведь прирожденный охотник.

Возвращаясь в дом, я обернулась, проверяя, идет ли за мной эмиссар. Шел, приняв молчаливое приглашение.

— Расскажите, как добыли шмыря, — попросил Эйликс.

Я усмехнулась и честно призналась:

— Скорее, это он меня добыл. Укусил, когда остановилась в одном трактире, и убежал в лес. Через несколько дней мы снова встретились, но уже в другом месте.

— Он шел к вам, ориентируясь на отставленную метку. Хоть и маленький, но добрался бы даже в долину Адарай.

Эмиссар застыл — навстречу нам выкатился черный клубочек.

— Нокс, смотри, тебе принесли ужин!

Присев, я протянула аппетитный кусочек. Кажется, это мясо птицы, пахло приятно.

— Эта миска тоже для Нокса, — заметил эмиссар.

Я поставила тарелку на пол, но шмырь сначала съел мясо, которое я предложила, затем только подошел к остальному.

Он ел быстро, распушив хвост и расставив лапы, будто прикрывая собой тарелку. Какой же он шмырь? Обыкновенный кот!

— Леди Кери, позволите сопроводить вас на ужин?

— С удовольствием, — кивнула я.

Помыв руки, я немного полюбовалась на ужинающего котенка. Еще минуту назад горка из мяса была больше, чем Нокс, а сейчас уже осталась половина.

— Я ничего не знаю о шмырях, — повинилась я, стараясь не думать о том, что иду рядом с эмиссаром, опустив ладонь на его стальное предплечье.

Как удивительно! Еще несколько дней назад я приходила в ужас от мысли, что нечаянно разбужу его. Теперь мое запястье украшает знак его невесты, и мы мирно беседуем о шмырях. А еще… еще мне легко и спокойно с ним рядом.

— В симбиозе со шмырем нет ничего сложного. Сразу осознайте, что в вас есть все, что необходимо вашему питомцу. Вы лучшая для него хозяйка, иначе он бы вас не выбрал.

— И все же я бы хотела почитать специальную литературу.

— Постараюсь найти, — пообещал Эйликс. — Сейчас заботьтесь о нем, как об обычном котенке, учитывая небольшие особенности. Позже, когда вырастет, он станет вашим верным другом и защитником, если потребуется, поделится магией или, наоборот, поглотит излишки.

Эмиссар рассказывал интересно, я давно никого не слушала с таким вниманием.

Лучи заходящего солнца окрасили мир в яркие теплые оттенки. Мы шли мимо одинаковых, аккуратных коттеджей. Возле каждого росли краснолистые дубы. Невольно вспомнились школьные врата, поглощающие тьму.

— На территории много шарлаховых дубов. Это ведь неспроста?

— Это дерево тьмы, — коротко ответил Эйликс, не вдаваясь в подробности.

Я не настаивала, да и дальше стало не до разговоров — мы вошли в общежитие, на первом этаже которого находилась огромная столовая.

Вопреки моим ожиданиям, курсантов школы было в разы меньше, чем студентов в КУМ.

А может, слишком рано? Не все ещё столы накрыты — дежурные расставляли чашки, тарелки с едой. Интересно, что в КУМ самообслуживание, можно выбирать на раздаче, взять больше или отказаться от чего-то.

Хотя о чем я? Школа кромешников — военизированное учебное заведение, не удивлюсь, если в столовую ходят строем. И наверняка тут действует правило: не успел поесть со своей группой — остаешься голодным.

Ощутив чужой взгляд, обернулась. В числе дежурных были Седж и его товарищ Ниваш.

Несколько секунд мы смотрели с Седжем друг другу в глаза, затем парень отвернулся и принялся раскладывать столовые приборы.

Когда мы отправлялись за зельеварами, группа Седжа угодила в карцер. Вероятно, дежурство в столовой — более мягкое наказание? Серьезно же они подрались… А все из-за меня.

В столовую черным потоком влились несколько десятков курсантов.

— Все в порядке? — спросил Эйликс, отметив, что я замедлила шаг.

— Да.

Я осмотрелась, выискивая взглядом стол преподавателей. Он стоял почти у самой стены и накрыт был в разы щедрее. Разноцветные салаты, пышные пироги, жареная рыба и мясо с золотой корочкой стояли в центре длинного стола в больших блюдах. Оправданное изобилие, учитывая, что преподают тут преимущественно огромные мужчины. Сейчас за столом, навскидку, больше десяти человек. Уже знакомые мне лорды Архан, Мэтиас, Лийс и Кариш. По левую руку от Эйликса сидел целитель Власий, чуть дальше — его помощницы. Несколько кромешников я встречала во дворе школы, но не знала имен. Пять стульев пустовало. Кто-то опаздывал? Или они для гостей?

— Добрый вечер, — поприветствовала я сидящих за столом.

Чувство неловкости пришло так некстати. Имею ли я, чужачка, право находиться здесь?

Мои чувства не передать, когда поняла, что и сидеть придется по правую руку от Эйликса. Вообще, здорово! Почетное место, разве оно не полагалось заместителю директора?

И все же я безропотно опустилась на пододвинутый Эйликсом стул.

Лорд Архан отмер первым:

— Добрый вечер, леди Кери. Коллеги, кто еще не знает, позвольте, представить вам временно исполняющую обязанности некроманта леди Кери. Ее пригласил прочесть несколько лекций директор Ротта.