Невеста стража Тьмы

— Сначала завтрак, потом разговоры, — беспрекословно заявил прадед.

Подавив вздох, я опустилась на стул, который ловко пододвинул слуга и тотчас покинул столовую.

Во время приема пищи хозяин особняка и его друг любили побеседовать, и ненавидели, когда их пускай и невольно подслушивали. Отчасти поэтому большинство слуг было глухонемыми.

Я положила себе на тарелку яйцо, фаршированное нежным мясом и орехами. Затем принялась за упомянутые пирожные. Даже и не верится, что они мне раньше нравились — кислый мармелад вяз на зубах, оставляя неприятное послевкусие.

— И чай, — не отвлекаясь от газеты, сказал целитель.

Молча я поухаживала за мужчинами, затем только налила полную чашку себе.

— Нравится? — спросил через несколько минут лорд Горейский и с гордостью добавил: — Сбор сам составлял.

Очередной травяной отвар со странноватым вкусом. Вроде бы и приятный, пахнет цветами, но при этом чуточку горчит.

— Интересный вкус, спасибо.

Прадед встряхнул газетой, выравнивая страницы, и спросил:

— Как там столица, Кайра? Еще стоит? Наш недалекий королек ее не уничтожил?

Невольно поморщилась. Разговоры о монаршей семье, которую и барон Кери, и лорд Горейский, ненавидели, удручали.

— Квартен как всегда прекрасен, — ответила банальной фразой.

— Это ненадолго, — буркнул прадед. — У нас слабохарактерный правитель, он даже с дочерью совладать не может. И законники при нем совсем распустились: даже каторжники сбегают с мест отбывания заключения.

— Это в сегодняшних новостях? — оживился лорд Горейский и потянулся за своим номером газеты. — На какой странице?

— На четырнадцатой.

Они переговаривались, будто забыли о моем присутствии, словно, не видя на столе диплома об окончании Квартенского университета магии.

Я стиснула кулаки. Ненавижу! Как же я ненавижу этих старых, циничных интриганов!

— Четверо приговоренных до конца жизни к каторжным работам магов сбежали из шахты. Уверен, без помощи извне не обошлось. И куда только смотрел король? В декольте очередной фаворитки? — едко произнес прадед. — Или на новые счета принцессы Фионы?

— Сбежали, как на подбор, те ещё милашки, — хмыкнул лорд Горейский. — Убийства, пытки, изнасилования… Стихийник любил поджаривать своих жертв на медленном огне, тихоня-бытовик увлекался карвингом из людей, а целитель проводил запрещенные опыты…

Прямо, как вы. Эти слова жгли мне губы, но я сдержалась. Я ничего не могла им противопоставить, как всегда выберутся. А если немного потерпеть, то вскоре я их никогда больше не увижу.

— О! Среди сбежавших есть и некромант, прозванный Вдовцом, — радостно сообщил прадед. — Помнишь такого, Эрх? Года три назад о нем писали и столичные, и провинциальные газеты. Женился на симпатичных селянках и вместо горячей первой брачной ночи проводил жертвоприношение. Интересно, кого пытался вызвать? Об этом журналисты не писали.

— Меня больше интересует, зачем он портил девственниц.

— А кто сказал, что они таковыми оставались? Читал о нем когда-то. Консумация брака происходила прямо на алтаре.

Фу… меня затошнило. Какие же они… Жестокие, бесцеремонный, бесчеловечные!

Вскочив на ноги, я подняла лист со светящимися магическими печатями и твердо произнесла:

— Это золотой диплом. Я закончила университет с отличием. Я выполнила условия договора и теперь свободна.

Прадед закрыл газету и, впервые за утро посмотрев на меня, произнес одно слово:

— Нет.

В его черных глазах застыло ледяное равнодушие.

— Нет?! Значит, вы солгали? И не отпустите меня после успешно сданных экзаменов?

У меня перед глазами потемнело от гнева. Даже коленки подогнулись, настолько зашкаливали эмоции.

— Ты сдала выпускные экзамены в университете, Кайра, но ещё не прошла мое финальное испытание.

— Испытание кровью, — глухо добавил целитель.

Я же зло рассмеялась:

— На тренировках я убила пару сотен всякой нежити и нечисти. Мало?

— Чтобы стать истинным некромантом, ты должна отбросить жалость и, если нужно, пролить кровь человека, — спокойно объяснил прадед. — Ты должна научиться убивать.

— Значит, не бывать мне истинным некромантом! — усмехнулась я злорадно.

И вдруг заметила странное: у меня заплетается язык… И прадед… его лицо плывет…

…Очнулась я на холодной земле, сильно продрогнув.

Открыв глаза, не поднялась резко, хотя очень хотелось — ночная сорочка позволяла ощущать мелкие камни и каких-то насекомых, атаковавших мою левую лодыжку. Из-за укусов последних, подозреваю, я и проснулась.

Над головой мерцал радужный купол. Красиво, будто мыльный пузырь на солнце… Голова болела и не сразу выдала нужное название. Я нахожусь под УУЩ. То есть универсальным усиленным щитом. Он долго сдерживает и магические, и физические атаки. Кто-то основательно потратился на мощный артефакт. Интересно, зачем?

Хотя нет… Важнее иной вопрос. Где я?

Из положения лежа смогла рассмотреть свод пещеры, освещенной магическими лампами.

Почему я здесь? Меня похитили? Прямо из дома прадеда?

Голова раскалывалась. Губы пересохли, хотелось пить.

— Ну когда, когда она проснется? — заныл кто-то тоненько в полумраке. — Уже час ждем.

— Заткнись, — пробасил второй мужчина. — Еще разбудишь малышку.

— Пусть поспит, — произнес третий мужчина с удивительно приятным голосом. — Последний сон самый сладкий, и пробуждать от него надо поцелуями.

От его ласкового тона по спине морозом сыпануло.

— А девочка уже не спит, — проскрипел четвертый голос. Ощущение, что заговорила рассохшаяся дверь. — Подслушивает нас, негодница.

— Выходи, знакомиться будем! — повеселел голос нытика.

— Очень близко и тесно знакомиться, — гоготнул бас.

— Не пугайте леди, друзья, — попросил обладатель бархатного голоса. — Ей и так страшно.

Скрипун промолчал.

Я резко села и огляделась.

Как и думала, я в ночной сорочке, босая. На руках тяжелые блокираторы магии. И как насмешка — лежащая возле моего бедра изогнутая сабля.

Я все-все вспомнила. Завтрак. Мармелад со странным привкусом. И разговоры о сбежавших каторжниках…