Невеста Тьмы

— Двадцать лет. И он мой, — напряженно проговорила я, заслоняя четвероногого любимца своим телом.

— Тогда понятно, — маг закивал и двинулся к нам, минуя стражника, сжимающего рукоятку меча. — На нем была печать Страха?

— Да.

Клеберд усмехнулся, невероятным образом преображаясь. Ушел мрачный вид, устрашающий взгляд, пропала тяжелая аура, заставляющая ощущать себя полностью незащищенной и слабой.

— Гранчи появляются довольно редко в нашем очаге.

— Напомните, из какого вы?

— Из Северного Чивелла.

Я открыла рот, чтобы расспросить поподробнее, ведь маг Жизни тоже был родом из того места. Однако мне не удалось произнести ни слова. Клеберд миновал меня и опустился на корточки возле клетки Менси. Его губы расплылись в широкой улыбке.

— Привет, звереныш. Давно не виделись.

Глаза друга вспыхнули алым. Крылья, уши, хвост тоже появились, поражая своими размерами. Больше! Они были намного больше привычного.

— В тебе моя магия, звереныш, не надо на меня воздействовать Страхом, — шутливо произнес участник отбора.

— Как это понимать? — изумленно спросила я.

Клеберд поднял голову и встал, возвысившись надо мной. Я вновь ощутила скованность и желание убежать, да только гранч зарычал, и все наваждение исчезло.

— Двадцать лет назад, — заговорил мужчина, будто ничего странного сейчас не произошло, — мы провели эксперимент. В Чивелле были наслышаны об использовании вами скраблов в собственных целях: мех, мясо, клыки, когти. Суть в том, что в нашем очаге защитник — маг Жизни. И он своим воздействием уничтожает этих тварей. Знаете о такой особенности?

— Да, — ответила я, все ближе перемещаясь к клетке, словно Менси нуждался в защите и в то же время давал ее мне.

— Заннар Клив призвал лордов со всей округи, коим оказался и я. А после он дал поручение именно убивать монстров. Одни справились с первого раза, другие же… — Клеберд грустно усмехнулся и обернулся на стражника. — Мы с другом атаковали Страхом, собрались отогнать их к Стихийникам. И наложить печать одной волной сразу на всех существ было хорошей идеей.

— Сомневаюсь, — поежилась я, мысленно отмахиваясь от образа черного комочка шерсти, который не мог толком стоять на ногах, но все равно убегал.

— И правильно сомневаетесь. Зато мы не подумали, что порождения Тьмы способны поглощать магию и имеют пустую искру. По итогу, взрослые гранчи обрели Страх, а вот маленькие особи не справились с подобной мощью и начали пугаться даже травы. Именно такого эффекта мы добивались.

— Другие животные тоже впитали?

— Нет, лишь эти существа, — пояснил Клеберд, указывая головой на Менси, шерсть которого я уже сжимала в кулаке, просунув руку через прутья клетки.

— А затем взрослые особи воздействовали на неподготовленных лордов Страхом и разбежались в разные стороны? Теперь понятно, откуда они взялись на севере.

— Не только Логран пострадал, — мужчина печально вздохнул. — Вот так ошибка двоих сказалась на жизнях людей.

— И на мою, — добавила я, вспоминая встречу со своим другом.

— В том числе. До меня дошли слухи, что у вас появился питомец, но не предполагал обнаружить гранча.

— Слухи плохие? — встревожено спросила я.

— Некоторые порывались заявиться сюда и уничтожить его. У многих живет в памяти тот случай двадцатилетней давности. Порождения Тьмы на свободе приносят беду. И вы об этом знаете.

— Менси не такой, как остальные.

— Точно такой же, — Клеберд поморщился, словно увидел перед внутренним взором неприятные события из прошлого. — Была бы моя воля, я и этих не держал бы здесь, — напомнил он о других животных, содержащихся в пристройке к арене.

— Всегда есть исключения из правил, — не собиралась я уступать и внутренне приготовилась к словесной защите.

— Не беспокойтесь, звереныша вашего все равно никто не тронет. Леди Аннет запретила, да и стражников стало куда больше. Зря, скажу я вам. Вы бы слышали, сколько возмущений это вызвало, притом не только от участников отбора.

— Вы пришли давать мне наставления?

— Нет, искал я вас, чтобы задать один вопрос, но теперь он не имеет смысла. Гранч своим присутствием ответил на него.

— Лорд Гондсэйн, — позвал мужчину забежавший в пристройку юноша, — вас просят явиться в гостевую комнату. Распорядитель созывает всех участников отбора.

Маг кивнул, одарил меня на прощание мрачным взглядом и ушел, оставив после себя двоякое ощущение. Я повернулась к Менси и тяжело вздохнула. Для него уготована не лучшая участь при любом исходе. Наверное, убить его было бы лучшим вариантом, ведь против течения толпы идти почти невозможно. А как же фанатики? Они борются за свою идею, отстаивают ее, не отступают перед ликом Богов, изо дня в день дарующих искру новорожденным. Так чем я хуже?

— Ты будешь жить. Я найду способ тебя спрятать, обещаю, не дам ложным убеждениям взять верх над правдой, которую неспособны принять другие.

Я поджала губы, вспоминая недавние слова Ларса. Казалось, маг Ночниц в тот момент пошутил, тоже видел в Менси угрозу. И Скард отвернулся. Он больше не появлялся, будто отказался от намерения взять меня в жены и напросился у Аннет снова участвовать в отборе.

Время медленно текло вперед. Я вновь соорудила возле клетки ледяной стул, попросила Клим принести много шкур, не забыв поделиться ими с гранчем, и просто сидела, откинув голову на спинку. Осталось всего лишь дождаться заветного появления сестры. Она обязательно поменяет решение. Даже отец не пошел бы на такие уступки, жертвуя уважением подданных.

Гул голосов за железной дверью вырвал меня из полудремы. Видимо, начинался последний этап магических поединков. Я посмотрела на стражника и от удивления захлопала глазами — возле входа стоял жилистый мужчина, давно служивший у нас. Непреклонный, верный, исполнительный. Он точно не позволит провести моего друга за пределы этой пристройки, чтобы снова…

— Менси… — зачарованно прошептала я, — подожди здесь.

Мной управляло неуемное желание помешать Родбергу. И иначе поступить нельзя… Я погладила гранча, поднялась и пошла к тем же ступеням на стену, вскоре оказавшись за высоким столбом, ранее служившим защитой одному из трех стражников.

Наверное, следовало попытать удачу и упросить мужчину в обмундировании выпустить гранча. Вот только бывают люди, которых не берут уговоры, угрозы, мольба. Именно такой человек и встал на замену предыдущему.

Первый бой между магом Лавы и Светила даже не вывел меня из задумчивости. Я пришла сюда, собралась не дать Холланду одержать победу, но не придумала способа, как это осуществить. Лед заметят. Страхом из-за отсутствия Менси нет возможности воспользоваться, а во мне больше нет…

Я стиснула челюсти, услышав имена следующих мужчин. Даян Босси зарекомендовал себя посредственным магом Воздуха, поэтому одолеть его не составит труда. Особенно Родбергу.