Невеста Тьмы

— Одна короткая ночь — и все вокруг изменилось, — озвучила я свои мысли вслух. — Смотри, уже звезды проснулись. Менси, ты ведь никогда не видел их. Взгляни на небо, их бесчисленное количество… — восхищенно проговорила я, хоть как-то отвлекаясь от настоящего. — Большие и маленькие. Ими усеяно небо. Одни говорят, что это смежные с нашим миры, а другие — что это близнецы нашего Светилы, но далекие и не такие жаркие.

Уши гранча вспыхнули алым. Он слушал, подняв голову вверх, и в какой-то момент завыл, заселяя в сердце безмерную грусть. Друг будто скучал по кому-то, звал его, посылая зов двум Ночницам, способным передать это послание.

— Приятных снов, мой большой маленький любимец. К сожалению, не могу остаться с тобой на ночь.

Менси взглянул на меня бездонными черными глазами.

— Мне страшно от тебя уходить. Вдруг они вернутся, вдруг сделают что-то плохое? Я ведь не переживу. Люди привыкли убивать таких, как ты, не видят различия и даже не пытаются его отыскать. Пообещай позвать на помощь. Завой так же, как минутой раньше.

У гранча вспыхнули все части тела алым. Друг показывал, насколько он силен. Вот только Страх не поможет против того же Льда. Его магия способна лишь отпугивать, но никак не защитит в случае опасности.

— Нет, не надо с ними сражаться.

Мой питомец вновь стал полностью черным в знак согласия. А я погладила его по голове и ушла, собираясь как можно скорее вернуться.

Глава 24

Я то и дело срывалась на бег, но замечала кого-нибудь из прислуги и одергивала себя. На сердце было неспокойно за Менси. Вокруг много людей, желающих ему зла, которые при любом удачном случае воспользуются моментом и уничтожат гранча. Наверное, если бы в клетке сейчас находился скрабл, я хотела бы того же.

Последние шаги давались непросто. Глаза уже впивались в толстую металлическую дверь, скрипучую и требующую небольшого ремонта. Я подбежала к ней, чуть не забыв поприветствовать двух стражников, и толкнула от себя.

Жив!

Друг поднял голову, словно спрашивая: почему пришла так рано? А я потеряла дар речи. Переживание за него было настолько сильным, что задержаться хоть на секунду в своей комнате казалось преступлением. Здоров…

— Доброе утро, Менси. Как спалось? — спросила я, едва зашла внутрь, и вдруг заметила удивление на лице третьего стражника, который стоял здесь возле стены и явно услышал мое приветствие.

Теперь меня начнут считать полоумной. Но разве это имело значение? Большой маленький любимец пережил ночь под открытым небом, остался невредим — не повод ли хотя бы улыбнуться? Еще один день… у нас все же есть шанс найти выход из сложившейся ситуации.

— Идут, — послышалось снаружи.

Я замерла, протягивая другу большой кусок мяса. К нам? Гранч уловил мою настороженность и низко зарычал, готовясь к возможной атаке. Однако ничего не произошло. За стеной загудели голоса людей. Сперва тихие, они постепенно нарастали, становились более отчетливыми.

А мы словно спрятались от окружающего мира в этой пристройке, наполненной клетками с редко встречающимися на севере животными, которые большую часть времени спали. Всего пара шагов отделяла меня от железной двери, от гостей Логран'гелу, от приезжих лордов и от сестер.

Я подошла к ней и приложила руку к холодному металлу. В глазах молодого мужчины в серо-голубом обмундировании читалась скука. Ему явно было бы интереснее стоять там и провожать взглядом магов, чьи голоса разительно отличались от голосов других людей.

— Почему они идут на испытание в такую рань? — спросила я у него.

— Так это… Сегодня ж два раза будут проводить. Они того… спешат вроде бы.

Значит, слова Аннет о состоянии отца являлись правдой. Другого повода для спешки я не видела, иначе она не стала бы нагружать участников отбора, учитывая их помощь при защите очага. Предполагалось, женихам предоставят свободный день. Им тоже нужен отдых. Но вместо этого они проходили мимо железной двери в пристройку, собираясь вскоре сразиться друг с другом.

— А в вас не верили, — понизил голос стражник.

— Что? — я отвлеклась от разглядывания одного мага, вызвавшего бурную негативную реакцию.

— Все ставили в том бою на Родберга Холланда. Многие вообще считают, что он должен занять место подле трона.

— Что? — пораженно выдохнула я и подалась вперед, чтобы посмотреть на упомянутого мужчину и снова почувствовать, как ненависть взрывается внутри и заполняет каждую клеточку моего тела.

— Сегодня-то он точно победит.

— Аран, на посту нужно молчать, — приструнил нерадивого сослуживца другой стражник, заглянув к нам в пристройку, отчего мне пришлось отпрыгнуть назад. — Простите, леди Грэйрос, он у нас новенький.

— Ничего, — сдавленно сказала я, отступая к Менси.

Победит… Это слово вкупе с видом мага Металла не давали покоя. Они вместе вызывали противоречивые эмоции, будто кто-то уже говорил, что именно этот человек должен одержать победу, и не только в предстоящих испытаниях, но и во всем отборе женихов.

— Он ведь достоин, правда? — шепотом спросила я у гранча, а у самой внутри всколыхнулось негодование. — Родберг — хороший маг, он вел себя по отношению ко мне сдержанно, не грубил, подобно Прансу… Менси, почему у меня появилось неистовое желание помешать ему?

Я приложила руку к губам, потерла их, словно таким образом удастся понять истоки этой тяги. Она оказалось настолько сильной, что сдержаться и остаться сидеть здесь было выше моих сил.

— Вас зовут Аран?

— Так точно, леди Грэйрос.

— Хотите взглянуть на магические бои? — поинтересовалась я, составляя в голове план своих действий.

— Мне нельзя.

— Вы охраняете меня, гранча или других животных?

Глаза мужчины забегали по каменному полу. Я подождала с пару секунд и направилась к двери, за которой стояли еще двое стражников. Они вошли внутрь и внимательно выслушали мою просьбу отпустить ненадолго четвероногого друга. Один категорически отказался, а два других замешкались, явно из-за желания посмотреть на сражения магов, ведь подобное проводилось в Логран’гелу очень редко.

— Обещаю, Менси будет вести себя смирно. Никто не пострадает, и он довольно скоро вернется в клетку.

— Нет.

— Мэйс, — зашипел на него самый молодой из них. — Когда еще представится возможность? Нас и так взяли на службу временно, пока не закончится отбор. А потом сюда даже не попадем.

— Не хочу терять работу.

— Тогда оставайтесь здесь. Я когда-то давно обещала гранчу показать магию, но сама управляю лишь Льдом. Это для развития моего питомца.

Озвученная выдумка не возымела желанного результата. Неудачная. Но ничего лучше в голову не пришло.